Цок, цок, цок…

Звук хрустальных туфелек приближался к Колину. Завораживающий ритм заставил его обернуться.

Перед ним стояла императрица Мидэла.

— Виконт Англер, не окажете ли мне честь?

Колин внутренне напрягся: эта женщина явно что-то задумала.

— Для меня это честь, ваше величество, но я только что пригласил королеву Айшу…

— Ваше величество, — императрица обратилась к королеве Айше, — не одолжите ли мне ненадолго виконта?

— Разумеется. — Королева Айша с улыбкой кивнула, бросив на Колина взгляд, который можно было истолковать как «спасайся как знаешь».

Колин, делать нечего, взял императрицу под руку и повёл в центр зала.

Под звуки арфы и волынки они закружились в танце.

Колин смотрел в глаза императрицы, его правая рука лежала на её спине.

Императрица Мидэла, с загадочной улыбкой на прекрасном лице, полуприкрыв глаза, позволяла Колину вести.

Их движения были удивительно слаженными, словно они танцевали вместе много лет. Изящество их танца завораживало.

— Виконт Англер, благодарю вас за науку, преподанную Харрисону, — негромко произнесла императрица.

— Не стоит благодарности, ваше величество. Я лишь исполнил свой долг. — Колин был спокоен.

Нынешний Колин был уже не тем бесправным сынком барона, плывущим по течению. С той силой, что была в его руках, он мог позволить себе держаться с императрицей на равных.

Тем более что сама императрица начала эту игру, и Колин должен был ответить, иначе она непременно попыталась бы отобрать у него полуэльфийское королевство.

Императрица не рассердилась. Напротив, её улыбка стала ещё шире.

В этот миг вся знать в зале, затаив дыхание, смотрела на неё, завидуя Колину.

Но императрица заметила, что, хотя Колин и улыбается, глаза его остаются холодными и настороженными.

— Виконт, я не ваш враг. — Голос императрицы стал тише. — Если я чем-то заслужила ваше недоверие, надеюсь, этот танец сможет передать вам мои извинения.

— Вы слишком добры, ваше величество. Я исполнен только уважения. — Колин ответил механически, думая про себя: «Неужели я похож на дурака?»

Императрица придвинулась ближе, почти касаясь его.

Колин вздрогнул и едва не сбился с ритма.

— Я серьёзно. Ваши уроки Харрисону пришлись мне по душе. Если честно, это — судьба дома Сан-Лоренцо, которая длится уже тысячу лет. Если бы не вы, я бы сама открыла ему глаза.

Так что я благодарна вам искренне.

И если всё, что вы сказали ему, — правда, то мы с вами… естественные союзники.

— Ваше величество, я, кажется, не совсем понимаю вас, — изобразил непонимание Колин.

— Колин… — императрица приблизила губы к его уху, — в этот союз входят силы, о которых вы даже не подозреваете. Подумайте. Если решите, найдёте меня.

«Неужели я похож на идиота? — подумал Колин. — Неужели я поведусь на несколько ничего не значащих слов?»

— В благодарность я открою вам один маленький секрет, — улыбнулась императрица.

— Я слушаю, — Колин решил посмотреть, что она выкинет.

— Знаете ли вы историю меча, подаренного вам моим братом?

— Клинок Правосудия? — Колин насторожился. — Я слышал, что он принадлежал герцогу Сент-Шейну.

— А знаете ли вы, что сталось с домом Сент-Шейн?

— Говорят, весь род истреблён.

— Святой рыцарский род не так-то просто уничтожить, — загадочно улыбнулась императрица.

— И вы знаете, где они теперь? — Колин приподнял бровь.

Императрица промолчала.

Колин не стал допытываться. Он не испытывал особого интереса к этому роду. Если бы не Клинок Правосудия, они бы никогда не пересеклись.

— Кто-то ухаживает за твоей подружкой, — улыбнулась императрица, кивнув в сторону.

Колин посмотрел. Рядом с королевой Айшей стоял мужчина.

Лоуренс Уман.

— Ваше величество, вы ошибаетесь, — покачал головой Колин.

— Я не ошибаюсь, — усмехнулась императрица. — Но не будем об этом. Терпеть не могу этих Уманов. Особенно их красные глаза. Как у Сент-Шейнов. Жуткие.

— У Сент-Шейнов тоже были красные глаза? — Колин насторожился.

— Да, — усмехнулась императрица и замолчала.

Колин задумался.

— А как умерла жена графа Умана, урождённая Судл? — спросил он.

Императрица промолчала.

Колин понял, что она его дразнит. Он не собирался попадаться на удочку.

Но её слова дали ему пищу для размышлений.

Сент-Шейны, Савойя, Уманы, Судлы…

Граф Уман, леди Пенни, Лоуренс, леди Судл, Варла…

Что-то связывало их всех.

Колин был так погружён в свои мысли, что пропустил последние аккорды.

Музыка стихла.

— Ай! — Колин вскрикнул.

Императрица Мидэла наступила ему на ногу и, сделав вид, что рассержена, упрекнула:

— Вы невнимательны, виконт.

Колин, морщась от боли, извинился и проводил императрицу к её месту.

Затем он с широкой улыбкой подошёл к Лоуренсу Уману.

— Виконт Лоуренс, какая приятная встреча!

(Конец второй книги)