— Господин, то, что вы сказали… в этом есть доля истины… — осторожно подбирая слова, произнёс управляющий Эймон.

Но по его глазам Колин видел, что убедить людей, не понимающих основ генетики, в этих сложных родственных связях в семье Уманов, трудно.

— Эймон, если будет время, посади горох. Посмотри, могут ли два низкорослых куста дать высокорослое потомство. Тогда поймёшь, почему я уверен, что Варла не может быть бастардом графа Умана.

— Хорошо, господин. — Эймон почтительно кивнул. Он действительно намеревался заняться этим в будущем.

— А то, что я сейчас сказал, оставьте при себе, не разглашайте, верите вы в это или нет. Дальнейшее развитие событий на Севере должно подтвердить мою правоту.

— Слушаемся.

Колин снова поднял бокал и чокнулся с тремя своими вассалами.

— А теперь расскажите мне о положении в наших землях.

— Слушаюсь, господин. — Эймон откашлялся и начал докладывать.

За четыре с лишним месяца отсутствия Колина финансы виконтства немного оправились от вторжения троллей, но из-за недавнего голода дела по-прежнему были плохи.

К счастью, Колин привёз из Лунного города много зерна, и вскоре ситуация должна была измениться к лучшему.

Меры по снижению налогов и привлечению купцов в Айсрок сити оказались очень успешными. Всё больше торговцев использовали город как перевалочный пункт для приграничной торговли.

А с влиянием Колина в Лунном городе в Айсрок сити потянутся и полуэльфийские купцы. Мечта Куинси о том, чтобы Айсрок сити стала главным торговым городом на границе, начинала сбываться.

Но, конечно, всё это не могло решить насущные проблемы. Бюджет дома Англер держался на кредитах Гильдии Тюльпанов.

Однако после того, как Колин прибрал к рукам богатое полуэльфийское королевство, королева Айша могла его содержать, если, конечно, Колин не начнёт немедленно наращивать военную мощь в ущерб всему остальному.

Вот что значит содержать богатую женщину!

Именно содержать, а не наоборот. Ведь Колин сам добыл для неё трон.

После экономики перешли к военным делам.

Три тысячи пехотинцев, обученных бароном Рамоном, были почти боеспособны. А тысяча кавалеристов, которых готовил сэр Шарль, ещё не дотягивала до нужного уровня.

Против рабов они годились, но на настоящей войне с регулярной армией им пришлось бы туго.

Зато шесть тысяч Чёрной конницы, которых Колин привёз с собой, кардинально меняли военную мощь дома Англер.

А если добавить к этому полуэльфийскую Стражу Лунного города, которую можно было вызвать в любой момент, то Колин становился серьёзной военной силой на севере Империи.

Особенно в преддверии грядущей смуты.

— Эймон, пошли кого-нибудь в Винтерфелл. Попроси у герцога Сент-Хильда руки леди Веры.

— Господин, вам самому следовало бы поехать. Это было бы более уместно. — Эймон заколебался.

— Но я не могу. На Севере бунты, я должен быть здесь. К тому же я уже однажды просил, в Львином Рёве, и герцог отказал. Повторная просьба не будет сочтена слишком невежливой, даже если меня не будет лично.

Эймон подумал и согласился.

— Хорошо, господин, я всё устрою.

Колин удовлетворённо кивнул.

Он не собирался ехать в Винтерфелл — не только из-за бунтов, но и потому, что опасался коварного герцога.

В нынешней ситуации, если Колин останется в Айсрок сити, и дом Сент-Хильд, и дом Сент-Шейнов будут нуждаться в его поддержке.

Поэтому Колин надеялся, что герцог Сент-Хильд будет достаточно умён, чтобы не отказать ему в этот раз.

— И ещё. Проследите за маркизом Досоном и графом Уманом. Докладывайте мне обо всём. — Эти двое, по мнению Колина, были главными козырями дома Сент-Шейнов.

Интересно, присоединился ли кто-то ещё?

— Слушаюсь, господин. — Эймон кивнул. — Господин, нам, вероятно, следует следить и за троллями.

— За троллями? — Колин спохватился. Он чуть не забыл о главном враге Севера.

Хотя основные силы троллей были уничтожены, при желании они могли выставить ещё сто тысяч. Это была бы серьёзная сила, особенно в преддверии смуты.

И Колин понимал, что Сент-Шейны не могли не быть связаны с троллями.

Во время первой смуты тролли были главной опорой Сент-Шейнов.

Да и в Лунном городе их главная пешка, Сисс Савойя, был представлен Колину принцем Окамото.

Ситуация, с которой столкнулся герцог Сент-Хильд, была куда серьёзнее, чем представлял себе Колин.

— Хорошо, проследите и за троллями. Докладывайте.

— Слушаюсь, господин.

— Шарль, обучи мне ещё три тысячи кавалеристов. Если не хватит инструкторов, обратись к рыцарю Логу.

— Слушаюсь, виконт.

— Когда рыцарь Регор вернётся, пусть наберёт ещё пять тысяч пехотинцев и обучит их.

Колин чувствовал нарастающую тревогу. Чтобы выжить и, возможно, даже воспользоваться ситуацией во время грядущей смуты, он должен был расширять армию.

— Господин, это очень дорого, — заметил Эймон.

— Не беспокойтесь! — Колин великодушно махнул рукой. — Я договорился с королевой Айшей. Полуэльфийское королевство поможет нам с финансированием, а я, в свою очередь, помогу полуэльфам отражать врагов.

— Это замечательно!

Эймон, Куинси и Шарль, не знавшие об истинных отношениях Колина с королевой Айшей, были приятно удивлены таким выгодным договором.

— Что касается сегодняшнего бунта в Айсрок сити, как вы думаете, был ли у него заказчик? — спросил Колин.

— Я подозреваю Гильдию Тюльпанов, — немедленно ответил Эймон. — У меня нет прямых доказательств, но именно они начали скупать зерно, взвинчивая цены.

— Немедленно арестуйте их главу в городе.

— Господин, не спровоцируем ли мы графа Умана? Ведь хозяйка гильдии — его любовница.

— Тогда не арестовывать за подстрекательство к бунту. — Колин вспомнил, как старый король полуэльфов расправился с Гильдией Гиацинтов.

— А за что же?

— За уклонение от уплаты налогов.