Замок Белой Росы находился в городе Белой Росы.

На первый взгляд, это звучит как тавтология, но за этим скрывалась кровавая история.

Столицей Востока некогда был Город Ароматов, славившийся своими драгоценными благовониями.

Со временем весь город пропитался их запахом — не просто запахом духов, а многовековым, устоявшимся ароматом.

Менестрели пели о нём так:

«Даже если Город Ароматов исчезнет с лица земли, вы всё равно почувствуете его запах на карте».

Никто тогда не знал, что эти слова окажутся пророческими.

Город Ароматов был стёрт с лица земли высшей магией «Падающие звёзды» — запретным заклинанием, которое совместно сотворили десять магов шестого уровня.

На его месте образовалось озеро, и только едва уловимый аромат ещё витал над картой.

К счастью, замок Белой Росы, родовое гнездо дома Святого Посоха, находился за пределами города и избежал этой участи.

Впрочем, некоторые полагали, что маги выбрали своей целью именно Город Ароматов потому, что замок Белой Росы был построен вне его стен. Этим они хотели продемонстрировать имперской знати свою силу, а не уничтожать один из святых рыцарских родов, что привело бы к непримиримой борьбе не на жизнь, а на смерть.

Так или иначе, после этого инцидента дом Святого Посоха и Магический Совет заключили договор о взаимном ненападении.

Город Ароматов исчез, но жизнь продолжалась.

И тогда жители Востока поняли: лучше уж жить под защитой господ аристократов!

Поэтому, когда отстраивали новую столицу, замок Белой Росы оказался в её центре, а саму столицу назвали Городом Белой Росы.

Военные успехи восточных были более чем скромны: один-единственный город магов поставил их на колени. Если бы не соседство с эльфами, которые тоже не жаловали войны, эти земли, возможно, не принадлежали бы Сияющей Империи.

Зато в искусстве восточные преуспели. Даже эльфы, ещё не ушедшие в Лунный Лес, считали их «самой благородной и утончённой ветвью человечества».

Замок Белой Росы, возвышавшийся в центре Города Белой Росы, был для восточных высшим архитектурным достижением.

Его купол, сложенный из цельных плит белого нефрита, сиял даже в безлунные ночи, словно храм богов, спустившийся на землю.

На площади перед замком вздымалась огромная статуя крылатого коня, готового, казалось, взлететь.

Это и был герб дома Святого Посоха — Белый Пегас.

***

С наступлением сумерек на площади зажглись факелы. Сотни восточных рыцарей в белых доспехах, склонив головы, сжимая в руках мечи, молились, стоя вокруг статуи.

Женщина в белом пасторском облачении вела молитву.

Её голос, похожий на сон, был торжественным и величественным.

— …Свет Господа вездесущ, он направит души павших в Его святую обитель…

— …Упокойтесь с миром, храбрые воины!

Женщине на вид было лет сорок, но она была ещё красива, а окружавшее её святое сияние придавало ей особую притягательность.

Когда молитва закончилась, на площадь быстрым шагом вошёл мужчина в герцогском одеянии.

Это был владыка Востока — герцог Святого Посоха.

Подойдя к пастору, он, прижав левую руку к груди, поклонился.

— Да пребудет с нами милость Владыки Света, да упокоятся души павших героев! — голос его был мягким, с хрипотцой, но проникновенным.

Закончив, он выпрямился, и лицо его стало жёстким.

Он выхватил меч, поднял его над головой, указывая в небо, и громко произнёс:

— Но их воля будет унаследована, их ненависть будет нами отомщена!

Вслед за ним рыцари выхватили мечи.

— Унаследовать волю, отомстить за ненависть!

***

Церемония окончилась, рыцари разошлись.

Граф Эван подошёл к герцогу и женщине, оставшимся на площади.

— Отец, матушка.

Женщина и была герцогиней.

Герцог Святого Посоха холодно взглянул на сына.

— Ты тоже пришёл заступаться за этого виконта Остона?

Граф Эван усмехнулся.

— Я пришёл заступаться за брата.

— Что ты имеешь в виду? Твой брат в плену у дома Англер. Какая от тебя польза?

Граф Эван не ответил прямо.

— Отец, виконт Остон три дня стоит на коленях в замке Белой Росы. Он даже воды не пил. Даже для рыцаря четвёртого уровня это может быть смертельно.

— Ты его жалеешь? А кто пожалеет двести тысяч воинов Небесного Легиона?

— Я не жалею его, отец. Но если виконт Остон, заместитель командующего, умрёт в нашем замке, то какое же наказание тогда понесёт маркиз Винсент, как главнокомандующий?

Герцог приподнял бровь.

— Ты и впрямь заступаешься за брата.

— Да, отец. Если вы не хотите простить виконта Остона сейчас, то какой смысл будет его прощать после того, как мы выкупим брата?

— А с чего ты взял, что я собираюсь прощать этого ничтожество Винсента? — рявкнул герцог.

— О? Вы не собираетесь его прощать? Это замечательно! — обрадовался граф Эван. — Когда же я унаследую титул маркиза?

— Не дождёшься! — взбеленился герцог.

— Неужели, отец, — граф Эван с притворным изумлением посмотрел на отца, — если не мне, то кому же вы передадите этот титул? Не Анне же? С её-то простодушием вы действительно хотите отдать ей Восток?

Герцог, тяжело дыша, сжал рукоять меча — ещё секунда, и он бы обнажил его.

— Прекратите. — Герцогиня примирительно положила руку на плечо мужа. — Эван, впредь не смей так разговаривать с отцом и тем более оскорблять брата и сестру.

— Хорошо, матушка. — Граф Эван поёжился. Казалось, он боялся свою мягкую, негромкую мать больше, чем отца.

— И ты тоже, — герцогиня повернулась к мужу. — Не хватало ещё обнажать меч на собственного сына. И не дай виконту Остону умереть в замке — это повредит твоей репутации.

— Знаю. — Герцог вздохнул и зашагал к замку.

Сделав несколько шагов, он оглянулся на сына.

— Иди за мной, есть о чём поговорить.

— Слушаюсь, отец!