— Вставайте, виконт Остон.

— С-слушаюсь… ваша светлость!

Виконт Остон, шатаясь, попытался подняться, но после трёх дней, проведённых на коленях в снегу, ноги его совершенно онемели. Несколько попыток не увенчались успехом.

Лишь при поддержке графа Эвана ему наконец удалось выпрямиться.

Герцог Святого Посоха не выказал ни жалости, ни сострадания. Он равнодушно скользнул взглядом по обоим и первым вошёл в замок.

— Садитесь.

— Благодарю вас, ваша светлость!

Виконт Остон, у которого подкашивались ноги и который едва держался на ногах, вздохнул с облегчением и поспешно сел. Однако в присутствии герцога он не осмелился откинуться на спинку стула и сидел лишь на самом краю.

— Вы погубили мою двухсоттысячную армию. Я собирался вас казнить.

Виконт Остон вздрогнул всем телом, но следующие слова герцога заставили его выдохнуть с облегчением.

— Но, принимая во внимание многовековую верность дома Остон, я решил даровать вам жизнь.

— Благодарю вас, ваша светлость! Дом Остон вовек не забудет вашей милости!

Герцог Святого Посоха, глядя на виконта Остона, который готов был разрыдаться, едва заметно поморщился, но всё же, сохраняя терпение, произнёс:

— Отправляйтесь в Айсрок-Сити. Передайте виконту Англеру, что я принимаю его предложение обменять маркиза Гарсию на маркиза Винсента.

— Слушаюсь. — Виконт Остон поспешно кивнул и, видя, что герцог не собирается более ничего приказывать, поспешил откланяться и вышел.

В зале воцарилась тишина. Отец и сын молчали, словно соревнуясь в терпении.

Наконец герцог Святого Посоха, не выдержав развязного вида сына, с досадой рявкнул:

— Ты что, намерен торчать здесь?

Граф Эван, с самым невинным видом, развёл руками:

— Отец, разве не вы велели мне зайти? Вы сказали, что хотите меня о чём-то спросить.

Герцог выпучил глаза — ему захотелось выхватить меч и изрубить этого непочтительного, не знающего субординации выродка.

Но он взял себя в руки и, сдерживаясь, спросил:

— Как ты думаешь, при нынешней ситуации на Севере стоит ли нам вмешаться?

— А есть у нас силы для вмешательства? — с вызовом спросил граф Эван. — Сухопутные войска Небесного Легиона практически полностью перебиты моим дражайшим братцем. Вы что, собираетесь двинуть на Север флот? Или надеетесь на ополчение восточных лордов, готовых сражаться с северянами не на жизнь, а на смерть?

— Значит, ты считаешь, что нам остаётся лишь стоять в стороне?

— По крайней мере, у нас нет сил для полномасштабного вторжения. Но и сказать, что мы совсем ничего не можем сделать, было бы неверно.

Лицо герцога смягчилось.

— Что ты предлагаешь?

— Ситуация на Севере накалена до предела. Дом Сент-Шейн и дом Сент-Хильд скоро сцепятся насмерть. Но пока они не выдохнутся, нам нельзя вмешиваться, иначе, как в случае с Теневым Каньоном, мы окажемся лишь орудием в чужих руках.

Герцог поморщился — слова сына задели его за живое. Но он промолчал и продолжил слушать.

— Поэтому сейчас нам лучше всего наблюдать со стороны. И одновременно обратить внимание на двух ключевых фигур.

— Кого?

— Маркиза Досона и виконта Англера. — Граф Эван медленно произнёс эти два имени. — Маркиз Досон мечтает о создании государства гномов. Он не предан дому Сент-Шейн; он будет с тем, кто поможет ему осуществить эту мечту. Поэтому его можно перетянуть на нашу сторону.

А что касается виконта Англера, его способности вы, несомненно, оценили по битве при Лунном городе. Пока он считается человеком герцога Сент-Хильда, но мне кажется, его верность не слишком крепка, и его тоже можно переманить.

Герцог медленно кивнул, соглашаясь с сыном.

Граф Эван продолжал:

— Кроме того, важна и позиция императорского дома. Думаю, учитывая вражду между Сан-Лоренцо и Сент-Шейнами, они не захотят, чтобы Север перешёл в руки Сент-Шейнов. И когда дом Сент-Хильд окажется на грани поражения, они, вероятно, вмешаются сами.

— Если императорский дом выступит против Сент-Шейнов, какие у тех могут быть шансы?

— Не факт. — Граф Эван покачал головой. — Есть немало желающих сменить хозяина на Севере.

— Кого ты имеешь в виду?

На лице графа Эвана появилась странная усмешка.

— Разве вы не один из них?

Герцог вдруг замолчал. Его не рассердил даже испытующий взгляд сына.

Но на скрытый вопрос он не ответил.

Наступило долгое молчание. Наконец граф Эван зевнул.

— Отец, если у вас больше нет ко мне дел, я пойду отдохну.

Герцог молча кивнул.

Провожая сына взглядом, он смотрел, как тот медленно исчезает за дверью, и в глазах его мелькнула борьба.

— Что, заинтересовался? — раздался мягкий голос, и в зал вошла герцогиня, переодетая в другое платье.

Герцог, казалось, понял, о чём она говорит. Он вздохнул и покачал головой.

— Эван, несомненно, умён, но… чтобы стать владыкой Востока, одного ума недостаточно.

К тому же…

Герцогиня подошла и мягко помассировала ему плечи.

— Ты опасаешься восточных лордов?

— Да. Винсент так долго был маркизом Востока, я растил его как наследника. Многие лорды сделали на него ставку. Если я сейчас его смещу…

— Вряд ли они посмеют роптать?

— Те, кто поставил немного, — не в счёт. Но граф Холл отдал за Винсента свою любимую дочь. Граф Брюгген — ты знаешь, сколько средств его гильдия вложила в Винсента. А дом Остон практически связал себя с Винсентом — ума не приложу, считать ли их умными или дураками!

Если я смещу Винсента, их многолетние вложения пойдут прахом. Как ты думаешь, они не будут на меня роптать?

Особенно сейчас, когда Небесный Легион только что понёс тяжёлые потери. Не дай бог, начнётся смута!

Он вздохнул.

— Если честно, я завидую герцогу Сент-Хильду. У него хватило смелости расправиться со своими вассалами. Если бы я мог провести чистку на Востоке, я бы сместил этого болвана Винсента не задумываясь.

Герцогиня помолчала.

— Но, относясь к Винсенту с таким предпочтением, ты лишь усиливаешь обиду Эвана.

Герцог усмехнулся:

— Пока у него нет соответствующих возможностей, какой смысл в его обиде?

Герцогиня, помедлив, предложила:

— Ещё не поздно начать помогать Эвану.

Герцог задумался, но в конце концов покачал головой:

— Посмотрим.