Небо было хмурым, тяжёлые тучи, казалось, не имели края, окутывая землю.

В городе Айсрок-Сити битва утихла, но настроение горожан оставалось тяжёлым.

Особенно пленные рабы, закованные в кандалы и дрожащие у подножия городских стен, были полны отчаяния.

— Эй, Хромой, как думаешь, господин решил уморить нас голодом?

Раб по прозвищу Хромой почесал затылок и пробурчал:

— Откуда мне знать?

— И думать не о чем, — лениво протянул другой раб. — В городе и так не хватает еды, зачем господину тратить её на нас?

— Значит… нам остаётся только ждать смерти?

— А что ещё? Хочешь вырваться?

Вопрос заставил первого раба невольно содрогнуться — видимо, он вспомнил ужас атаки Чёрной конницы. Он замолчал.

Отчаяние сгущалось.

Мёртвая аура, исходившая от рабов, привлекла нескольких грифов, круживших в небесах.

Они терпеливо ждали приближающегося пира.

Но Хромой не желал сдаваться. Он был молод и не хотел умирать. Долго глядя на патрулирующих солдат, он наконец набрался смелости.

Он уже собрался встать и подойти к солдату, как вдруг заметил, что невдалеке открылись ворота.

Под цокот копыт в город медленно входил огромный караван.

Хромого интересовала не торговля, а только еда.

— Господин, господин…

— Ты меня зовёшь? — Солдат положил руку на рукоять меча. — Стой, где стоишь! Не приближайся.

— Да, да, — поспешно закивал Хромой.

— Что тебе?

— Господин, я умираю от голода. Не дадите ли чего-нибудь поесть? — Хромой согнулся в поклоне. — Я сильный, могу работать, что угодно делать!

— Не волнуйся, скоро вас на работу поставят.

— А… еда будет?

— Будет. Кто работает — тот ест.

— Правда? — Хромой не мог поверить, что такое возможно.

— С какой стати мне тебя обманывать? — Солдат нетерпеливо махнул рукой. — Возвращайся на место.

Хромой не ушёл.

— Господин, господин, — с тревогой спросил он, — в городе же голод, откуда возьмётся еда?

Солдат указал на въезжавший караван.

— Знаешь, что в этих повозках?

Хромой глупо покачал головой.

— Зерно! — с гордостью ответил солдат. — Господин привёз из полуэльфийского королевства столько зерна, что вам хватит!

— П-правда? — Глаза Хромого загорелись, он весь затрясся от волнения.

Солдату надоел этот назойливый раб, и он отослал его.

Хромой рухнул на колени и принялся кланяться в сторону Красного замка, бормоча:

— Благодарю, господин! Слава господину!

Странное поведение привлекло внимание других рабов. Они обступили его, расспрашивая.

Хромой поделился радостной вестью.

Словно чума, слух распространился мгновенно. Всё больше рабов, подражая Хромому, падали на колени и кланялись, восхваляя милостивого господина.

Казалось, весь город ожил. Мёртвая аура рассеялась, испуганные грифы с шумом разлетелись.

Вскоре солдаты разбили рабов на группы по десять человек, каждую под командованием одного солдата, и распределили задания: ремонт стен, уборка улиц, строительство лагерей для беженцев…

Хромого отправили чинить городские дома. Когда он подошёл к дому, который предстояло восстановить, ему стало неловко.

Он вспомнил, что во время бунта ворвался в этот дом и что-то украл…

Чувствуя стыд, он немедленно принялся за работу.

— Господин, а когда дадут еду? — спросил один из рабов, всё ещё не веря.

— В полдень. А теперь работайте!

— Хорошо, хорошо!

Услышав о еде, рабы, забыв об усталости и голоде, принялись за дело.

***

Наконец наступил полдень. Измученный Хромой стоял в длинной очереди.

Он шёл, сам не зная, сколько времени, пока не почувствовал слабый запах мяса.

По очереди защёлкали языки, заурчали животы.

Хромой вытянул шею, пытаясь разглядеть, но видел лишь возвышение и огромный котёл.

Он наконец добрался до места.

Солдат протянул ему три ломтика чёрного хлеба и миску с горячим мясным бульоном.

Бульон — это громко сказано. Ни кусочка мяса в нём не было, только жирная плёнка сверху да слабый мясной запах, доказывавший, что это не просто вода.

При виде такой еды Хромой заплакал.

Не от обиды — от счастья.

За всю свою рабскую жизнь он никогда не пробовал мяса.

А теперь ему дали мясной бульон — и он решил, что жизнь прожита не зря.

Он макнул хлеб в бульон, быстро проглотил его, а затем, не боясь обжечься, залпом выпил бульон.

Тепло, разлившееся от желудка по всему телу, наполнило его энергией.

— Господин, а вечером, после работы, будет еда?

— Будет.

— А завтра?

— И завтра будет.

— А послезавтра?

— Да сколько можно! — Солдат сердито посмотрел на Хромого. — Будешь работать на господина — будет и еда.

Хромой не знал, что и сказать. Господин в его глазах сравнялся с самим Владыкой Света.

— Не только еда, — солдат собрал свою группу. — Будут ещё баллы.

— Баллы? — Рабы переглянулись.

— Баллы можно… есть? — робко спросил Хромой.

Солдат усмехнулся.

— Баллы есть нельзя. Но они очень полезны.

Не дожидаясь новых вопросов, он объявил:

— Сегодня утром лучше всех работал Хромой. Возражения есть?

Рабы покачали головами — все видели, сколько он сделал.

— Тогда один балл утром получает Хромой. — Солдат достал свиток пергамента и сделал запись.

— Господин, а для чего нужны баллы? — всё ещё не понимал Хромой.

— Баллы помогут вам освободиться от рабства и стать свободными людьми.

— Свободными?

Остальные рабы не могли усидеть на месте. Они обступили солдата.

— Господин, сколько баллов нужно?

— Не знаю. — Солдат развёл руками. — Господин сказал, каждый месяц будут подводить итоги. Десять рабов с наибольшим количеством баллов получат свободу.

Ура!

Рабы закричали от восторга.

Они не знали, сколько всего рабов в городе и насколько трудно попасть в десятку лучших.

Но они увидели надежду — надежду подняться по социальной лестнице!

Эта надежда преобразила их.

Когда днём работа возобновилась, рабы, словно безумные, наперегонки брались за любое дело, боясь отстать от товарищей.

Над городом Айсрок-Сити сгустилась атмосфера всеобщего рвения.