— Колин, твои рабы в Айсрок-Сити всегда так усердно работают? — улыбнулся виконт Лоуренс, проходя по улице.

По тому, как он обращался к Колину, было ясно, что они уже успели сблизиться.

Один стремился завязать дружбу, другой нуждался в услугах — и отношения между Колином и Лоуренсом быстро потеплели, словно они были братьями, выросшими вместе.

— Ха-ха, это потому что я кормлю их мясом! — Колин рассмеялся, но не стал рассказывать Лоуренсу о системе баллов, которая на самом деле мотивировала рабов.

— Вы слишком добры, — сказал Лоуренс с улыбкой, в глазах его промелькнула зависть. — И к тому же очень богаты!

Колин усмехнулся и покачал головой:

— Какое там богатство? Я до сих пор должен Гильдии Тюльпанов триста тысяч золотых.

— Кстати об этом… — Лоуренс вдруг посерьёзнел. — Колин, я слышал, что твои люди опечатали отделение Гильдии Тюльпанов в Айсрок-Сити и арестовали их управляющего?

— Правда? — Колин притворился невинным и обернулся к рыцарю Регору. — Регор, что за история?

Рыцарь Регор почесал свою бритую голову и простодушно улыбнулся:

— Господин, так и есть. Приказ Куинси. Он заподозрил их в уклонении от уплаты налогов.

— Вот как… — Колин нахмурился, изображая озабоченность, а затем с самым серьёзным видом пообещал виконту Лоуренсу: — Лоуренс, не волнуйся. Я лично разберусь в этом деле. Невиновные не пострадают.

— Это меня успокаивает, — сказал виконт Лоуренс. Непонятно, поверил ли он в эту игру или нет. Он откашлялся. — Колин, отец всегда высоко тебя ценил и хотел бы, чтобы наши семьи были ближе.

— Мне кажется, наши семьи и так достаточно близки, — Колин с лукавым видом приподнял бровь. — Моя сестра ведь вышла замуж за рыцаря Варлу?

— Да, это так, — виконт Лоуренс поморщился при упоминании имени Варлы.

Очевидно, он считал это имя недостойным своих ушей.

— На самом деле наши семьи могли бы стать ещё ближе, — в глазах виконта Лоуренса загорелся неподдельный интерес.

— Это как?

Виконт Лоуренс многозначительно улыбнулся:

— У меня есть младшая сестра, ещё не замужем. Она красива, благородна и воспитана. Если ты заинтересован, Колин, я мог бы поговорить с отцом. Уверен, он был бы рад такому зятю.

За эти дни виконт Лоуренс убедился, что Колин — человек, которого стоит привлечь на свою сторону. Накануне больших перемен на Севере он решил рискнуть и сделать это предложение.

Колин удивлённо поднял бровь.

Дом Уманов снова хочет породниться с Англерами?

Что задумал старый граф?

Конечно, Колин не знал, что это была личная инициатива Лоуренса, а не приказ графа Умана.

— Прости, Лоуренс. Ты ведь знаешь, что я без ума от леди Веры, так что…

Колин отказался.

Дочь графа не шла ни в какое сравнение с Верой.

К тому же его подозрения в отношении дома Уманов никуда не делись.

— Очень жаль, — вздохнул виконт Лоуренс. Он, кажется, был искренне огорчён.

Но он быстро взял себя в руки и пожелал:

— Тогда желаю тебе удачно посвататься к леди Вере.

Колин поблагодарил.

Они вышли за городские ворота, и виконт Лоуренс улыбнулся:

— Колин, провожать дальше не нужно.

— Хорошо. На Севере сейчас неспокойно, будь осторожен в пути.

Виконт Лоуренс беспечно махнул рукой:

— Не волнуйся. Голодные рабы не соперники страже дома Уманов.

Виконт Лоуренс уже собирался уезжать, как вдруг Колин окликнул его, словно невзначай:

— Кстати о рыцаре Варле. Я заметил, что давно его не видел. Слышал, он был ранен в войне с троллями. Я переживал за него. Как думаешь, не мог бы он и моя сестра Кейтлин навестить меня в Айсрок-Сити?

— Конечно. Как только я вернусь в Падший Ястреб, я передам им твоё приглашение.

Колин улыбнулся ещё шире.

Они ещё немного постояли, прощаясь, словно расставание давалось им с трудом.

Когда кавалькада Уманов скрылась за горизонтом, Колин стёр с лица притворную улыбку и повернулся к рыцарю Регору:

— Управляющий Гильдии Тюльпанов заговорил?

— Да, господин. Он сказал, что приказ скупать зерно и взвинчивать цены поступил из центрального отделения гильдии.

Кроме того, бунты рабов в Айсрок-Сити и во всём графстве связаны с Гильдией Тюльпанов.

— Хорошо. — Колин задумался. — Организуй мне встречу с ним.

— Слушаюсь.

Колин развернул коня и направился обратно в город.

Проезжая мимо одного из жилых кварталов, он вдруг остановился.

— …Итак, утренние баллы снова получает Хромой! — громко объявил солдат, делая запись гусиным пером.

— Благодарю, господин! — Хромой, раскрасневшись от волнения, рассыпался в благодарностях.

И тут он заметил Колина, остановившегося посреди дороги.

Хромой не знал, кто это, не умел определять титулы по покрою одежды, но по свите, следовавшей за юношей, понял — перед ним важная персона.

Он тут же упал ниц.

— Приветствую вас, господин!

Солдат, возглавлявший группу, очевидно, узнал Колина.

— Виконт!

Хромой вытаращил глаза. Он понял, что перед ним сам господин.

Он поднял голову и украдкой взглянул на Колина с благоговением и благодарностью.

Остальные рабы поспешно попадали на колени.

Колин посмотрел на Хромого.

— Тебя зовут Хромой?

— Д-да, господин! — сердце Хромого готово было выпрыгнуть из груди.

— Но я не вижу, чтобы ты хромал.

— Господин, мой отец хромал на правую ногу, поэтому его звали Хромой. Когда он умер, он передал это имя мне.

Имена передавались по наследству? Звучит нелепо, но среди рабов это было обычным делом.

— Тогда тебя следовало бы назвать Хромой Второй, — пошутил Колин.

К сожалению, рабы не поняли шутки. На мгновение воцарилась неловкая тишина.

— Как скажете, господин! Отныне я буду Хромым Вторым! — нашёлся Хромой.

Колин улыбнулся и махнул рукой.

— Ладно, оставайся просто Хромым. Иначе какой-нибудь дворянин, услышав, что у раба есть «Второй», мог бы отправить тебя на виселицу.

— Хорошо, господин. — Хромой был счастлив. Такие рабы, как он, получали имена случайно, а многие вообще были безымянными.

Колин, глядя на смышлёного парня, вдруг спросил:

— Хромой, у меня есть для тебя поручение. Согласишься?

— Да, господин! — не колеблясь ответил Хромой. — Для меня честь служить вам.

— Хорошо. Пошли со мной.

— Слушаюсь, господин!

Остальные рабы с завистью смотрели вслед Хромому, семенившему за господином.

— Господин, раз Хромой ушёл, что будет с его баллами? — спросил кто-то.

Солдат почесал затылок. Раз сам виконт обратил на него внимание, баллы вряд ли ему теперь пригодятся.

— Я перераспределю их между вами.

— Благодарим, господин!

Рабы радостно закричали.

Благосклонность господина была для них слишком далёкой, а баллы — гораздо более реальной наградой.