В главном зале Красного замка Хромой сидел на стуле с крайне осторожным видом, боясь даже дышать слишком громко.

Изящная полуэльфийская служанка поставила перед ним чашку горячей воды. Хромой рассыпался в благодарностях, но не решался прикоснуться к хрупкой посуде, словно опасаясь её испачкать.

Этой полуэльфийкой была Кэти Савойя.

Выполнив поручение Колина, она могла бы стать баронессой в полуэльфийском королевстве, но, вопреки всем ожиданиям, добровольно уступила титул другому члену дома Савойя и предпочла остаться служанкой Колина.

Многие считали её глупой — кто в здравом уме выберет положение служанки вместо баронского титула?

Но Колин видел в ней амбициозную полуэльфийку.

Впрочем, пока она не докажет свою полезность, её удел — подавать чай.

Когда Кэти удалилась, в зал под конвоем ввели тучного купца. Он выглядел измождённым, на коже виднелись синяки от побоев — несомненно, его только что допрашивали с пристрастием.

Колин посмотрел на его полное, смутно знакомое лицо.

— Вы управляющий Гильдии Тюльпанов в Айсрок-Сити, Ольма?

— Да, виконт.

— Оливер вам кем приходится?

— Он мой младший брат, господин.

Колин улыбнулся.

— Оливер мой старый знакомый. Раз вы его брат, можете чувствовать себя свободнее. Садитесь.

— Благодарю, господин. — Ольма поспешно опустился на стул, но расслабляться не думал.

Он много слышал от брата об этом виконте Англере и знал, что это не тот господин, которого можно легко провести.

— Ольма, скажу честно, я огорчён. У меня всегда были прекрасные отношения с Гильдией Тюльпанов — я даже взял у вас в долг триста тысяч золотых. И вдруг вы пытаетесь устроить бунт в моих землях!

Лицо Ольмы дрогнуло.

— Господин, я лишь выполнял приказ из центрального отделения! У меня нет злых умыслов против дома Англер.

— Но бунт уже нанёс серьёзный ущерб моим владениям. Что вы на это скажете?

— Я… — Ольма замялся, не зная, что ответить.

Он надеялся, что Колин побоится графа Умана, стоявшего за гильдией, и не тронет его.

Но тюремные побои быстро открыли ему глаза: этот виконт не боится Уманов.

Он поник и тихо произнёс:

— Господин, я готов принять любое наказание…

Колин не спешил с приговором. Он изучающе разглядывал Ольму, пока тот не начал ёрзать.

— Вы сказали, что приказ о подстрекательстве рабов к бунту поступил из центра?

— Да, господин.

— Значит, это была идея леди Пенни?

Ольма взмок, но кивнул.

— Должно быть.

— А граф Уман? Он знал об этом плане?

Ольма залился холодным потом.

— Этого… я не знаю…

— Как вы думаете, он мог знать?

— В-возможно…

Колин внезапно хлопнул ладонью по столу. Ольма и Хромой подскочили.

— Господин Ольма, вы отдаёте себе отчёт, что только что усомнились в честности графа Умана?

— Я… я…

Ольма дрожал, с него градом лил пот.

Колин холодно усмехнулся.

— Что, по-вашему, сделает граф, если узнает, что вы его порочите?

Ольма рухнул на колени.

— Господин… пощадите…

Колин снова улыбнулся, смягчив голос.

— Ольма, сейчас вопрос не в том, как я вас накажу. А в том, как вас накажет граф.

— Господин… спасите…

— Встаньте.

Ольма, дрожа, поднялся. Колин протянул ему лист бумаги и гусиное перо.

— Напишите письмо брату Оливеру.

— Что… писать? — растерялся Ольма.

— Скажите, что вы уже выдали мне тайные планы графа Умана, и пусть он будет осторожен, чтобы не попасть под раздачу.

— Господин… это…

Ольма не решался взять перо. Он понимал: граф Уман мог ещё не знать о его предательстве. Но если письмо попадёт к Уманам, ему и его брату не сносить головы.

— Не хотите писать? — Колин приподнял бровь.

— Пишу, пишу.

Ольма, видя ледяной взгляд Колина, понял, что у него нет выбора. Он должен дать это признание.

Он схватил перо. Колин нахмурился.

— Не тряситесь. Надеетесь скрыть почерк?

— Нет-нет, что вы!

Ольма, скрипя сердце, написал письмо. Колин довольно улыбнулся и похлопал его по плечу.

— Не волнуйтесь. Пока вы в Айсрок-Сити, никто вас не тронет.

— Да, виконт! — Ольма наконец обрёл самообладание. Выбора у него не осталось.

Колин убрал письмо и указал на Хромого, стоявшего в углу.

— Это Хромой. Вы расскажете ему, где именно в окрестностях Айсрок-Сити скрываются бунтовщики.

— Слушаюсь.

Колин повернулся к Хромому.

— Твоё задание простое: отправляйся в лагеря мятежников и скажи им, что в Айсрок-Сити есть зерно — и его много. Сделаешь — и не придётся работать за баллы, я сразу сделаю тебя свободным человеком.

— Будет сделано, господин! — Хромой, хоть и не понимал, зачем это, ответил без колебаний.

На самом деле Колину нужна была дешёвая рабочая сила.

Эти мятежники — сброд. Если оставить их бродить по землям, они лишь принесут больше разрушений. Проще заманить их в Айсрок-Сити и взять под контроль.

С зерном проблем не будет. Рабы будут работать бесплатно. Достаточно поить их супом и давать хлеб, чтобы они не бунтовали.

А десять мест для свободных людей каждый месяц будут для них лучшей наградой.

Эксплуатация — это просто.

В это голодное время Колин, кормящий рабов, казался им почти святым.