Каждый год в Праздник Зимнего Покрова идёт снег, и этот год не стал исключением.

Рано утром в Айсрок-Сити начал падать густой снег, а по хмурому небу гуляли пронизывающие ветра.

В такую непогоду милостивый господин не стал выгонять рабов на работу.

Они теснились в только что построенных бараках, согревая друг друга теплом своих тел.

Вдруг в лагере поднялся гул — рабы радостно загалдели. Оказывается, милостивый господин прислал им вина.

Вино было дешёвым и сильно разбавленным водой, но для тех, кто за всю жизнь ни разу не пробовал спиртного, оно казалось нектаром богов.

Терпкий напиток разогнал холод, и рабы попадали на колени, славя милосердие своего господина.

А тем временем сам милостивый господин всё ещё нежился в тёплой постели.

За окном кружила метель, но в комнате было тепло, как весной.

Огонь в камине, горевший всю ночь, согревал помещение.

Кэти бесшумно вошла, подбросила в камин несколько поленьев и уже собралась уходить, как увидела, что Колин сел на кровати.

— Господин, вы проснулись.

— Да.

На самом деле Колин проснулся давно, но в такое снежное утро позволить себе поваляться в постели было своего рода данью привычкам из прошлой жизни.

— С Праздником Зимнего Покрова, виконт! Я сейчас принесу воду для умывания и завтрак.

Сегодня Кэти принарядилась: белое платье, передник с оборками, каштановые волосы повязаны красным платком — просто и опрятно.

Большие глаза, острые ушки, тонкие черты лица — в её облике было что-то хрупкое и трогательное.

— С Праздником! — улыбнулся Колин полуэльфийке.

Он встал, подошёл к окну и посмотрел на заснеженный мир, погрузившись в раздумья.

Праздник Зимнего Покрова — особый день в Сияющей Империи, он длится с середины декабря до начала января и считается самым главным праздником в году.

На заснеженном дворе замка резвились трое детей.

Они были дальними родственниками дома Англер. Колин едва узнал одного из них; остальных он не мог припомнить.

Слушая беззаботный детский смех, он вдруг почувствовал щемящую тоску.

Ууух!

Колин распахнул окно.

Ледяной ветер ворвался в комнату вместе со снегом, пробирая до костей, готовый, казалось, заморозить саму кровь.

Но Колин не обращал на это внимания.

После вознесения до четвёртого уровня его сердце, долго молчавшее, забилось с новой силой — мощно, неистово. Кровь бурлила в жилах, а жар, исходивший от тела, был так силён, что снежинки таяли, не долетая до кожи.

— Ах! Господин, зачем вы открыли окно? Простудитесь! — всплеснула руками Кэти, входя с тазиком для умывания.

Колин улыбнулся, закрыл окно и позволил Кэти помочь ему умыться.

— Господин, будете завтракать здесь или в столовой?

— Здесь.

— Хорошо.

Вскоре Кэти вернулась с подносом.

Завтрак был богатым: жареная тилапия, помидоры со сливками, миндальное печенье и яичный грог.

Колин нахмурился:

— Яичный грог? Разве я не просил каждый день подавать оленью кровь?

Кэти виновато пояснила:

— Господин, это первый день праздника. По традиции полагается печенье и яичный грог.

Колин вспомнил, что так оно и есть.

— Если вы настаиваете, я могу попросить на кухне приготовить оленью кровь.

— Не надо, — махнул рукой Колин.

Одним днём без крови можно и обойтись. Не хотелось доставлять лишние хлопоты.

В конце концов, он решил просто насладиться атмосферой праздника.

— А как полуэльфы отмечают Зимний Покров? — спросил он, смакуя необычное сочетание печенья и грога.

Кэти, стоявшая поодаль, с улыбкой ответила:

— В полуэльфийском королевстве всё почти так же, как в Империи. Разве что по вечерам мы устраиваем костры.

— Костры?

— Можно сказать, танцы у костра. Танцуют только мужчины — они показывают своё мастерство, чтобы привлечь внимание женщин.

— А женщины не танцуют?

— Нет, это человеческий обычай. У полуэльфов танцы всегда сольные. В конце праздника старейшины выбирают самого искусного танцора.

Кэти, видимо, что-то вспомнила, и её щёки порозовели.

Колин едва заметно поморщился.

— Самый искусный танцор…

Эта фраза вызвала у него лёгкое чувство неловкости.

Но он решил не подавать виду и вежливо поинтересовался:

— И что получает победитель?

— Ему присваивают звание «Лунного танцора», — с восхищением и завистью ответила Кэти.

Колин заинтересовался. Ему захотелось увидеть этот танец.

— Этот обычай вы унаследовали от эльфов?

— Да. — Кэти кивнула. — Прежде чем эльфы исчезли в Лунном Лесу, на этот праздник в Лунный город приезжали эльфийские представители.

— А когда эльфы окончательно потеряли с вами связь?

Кэти задумалась.

— В архивах дома Савойя говорится, что около восьмисот лет назад эльфы ушли в глубь Лунного Леса и больше не выходили на связь.

Колин, доев завтрак и промокнув губы салфеткой, спросил:

— Полуэльфы никогда не пытались войти в Лунный Лес, чтобы найти их?

— Пытались, — тихо ответила Кэти. — В первые годы, когда эльфы исчезли, многие полуэльфийские аристократы, связанные с ними, были в панике. Они посылали в Лунный Лес разведчиков и солдат.

Но… никто из них не вернулся.

— Не вернулся? — Колин нахмурился.

Он почувствовал, что в исчезновении эльфов кроется нечто большее.

Таинственный и опасный Лунный Лес, должно быть, хранит какие-то свои секреты.