Ночь была глубока, и тишина стояла почти полная.

Лишь иногда в камине потрескивали дрова.

Беленькая, свернувшись клубочком, лежала перед огнём, и её шерсть с одного бока слегка подпалилась от близости жара.

Колин потянулся и встал из-за стола, заваленного кипами административных бумаг.

— За эти месяцы я проверил налоговые отчёты. Вы отлично поработали. Политика снижения налогов и привлечения торговцев приносит плоды, продолжайте в том же духе, — сказал он Куинси, одновременно подходя к камину, чтобы поднять перегревшуюся у огня кошку. Он улёгся в кресло-качалку, усадив её на грудь.

— Мяу! — недовольно мяукнула Беленькая, возмущаясь тем, что глупый человек посмел нарушить её покой. Но вскоре она затихла под его лаской и, закрыв глаза, снова задремала.

— Слушаюсь, виконт. Ваше признание — для меня высшая награда. — Куинси поклонился с облегчением.

Он не ожидал, что Колин окажется настолько терпелив и способен разобраться в хитросплетениях налоговой отчётности, и потому до этого слегка волновался.

Большинство аристократов в этом мире не утруждали себя управлением, предпочитая перекладывать всё на управляющих, а сами либо предавались развлечениям, либо увивались вокруг знатных дам, либо кичились своей воинской доблестью.

Такие, как Колин, готовые погружаться в скучные административные дела, были редкостью.

Куинси мысленно отметил, что теперь ему нужно работать с удвоенной тщательностью.

— Уже поздно, Куинси, ступайте отдыхать.

— Слушаюсь, виконт.

Когда Куинси ушёл, в кабинете остались только Колин и управляющий Эймон.

Колин поглаживал Беленькую.

— Сегодня последний день Зимнего Покрова, снег перестал, так что завтра пусть рабы возвращаются к работе.

— Хорошо, господин. Дать им отдыхать весь праздник — это уже проявление большой милости.

Колин слегка поморщился. Он всё ещё не мог до конца привыкнуть к местным порядкам.

— Что нам предстоит сделать в первую очередь?

Эймон открыл свой свиток и начал доклад:

— В самом Айсрок-Сити основные работы завершены. Теперь в планах — ремонт Красного замка и ирригационные работы.

Он сделал паузу, взглянул на Колина и, не увидев возражений, продолжил:

— Поскольку у нас теперь много рабочих рук, я планирую полностью отремонтировать Красный замок. Также нужно расширить склады, конюшни, плац и подвалы. Вот черновик проекта. Взгляните, пожалуйста.

Колин взял чертёж, просматривая его.

— Сколько это будет стоить?

— Около тридцати тысяч золотых, господин.

Колин задумался. Сумма была приемлемой.

Финансы дома Англер уже не были столь плачевны, как полгода назад, а благодаря поддержке богатого полуэльфийского королевства он мог позволить себе некоторые траты.

К тому же, после подавления мятежа в его руках оказалось множество рабов, и было бы расточительством не использовать эту почти бесплатную рабочую силу.

— Хорошо, действуйте по вашему плану.

— Слушаюсь, господин. — Эймон кивнул. — Что касается второго вопроса — ирригации, я разделил план на два этапа: краткосрочный и долгосрочный.

В ближайшие три-четыре месяца мы завершим строительство оросительной системы к весеннему севу. Долгосрочный план рассчитан на три-пять лет: углубление русел, укрепление дамб и расширение ирригационной сети. Это потребует времени и значительных затрат.

Колин просмотрел оба плана и серьёзно кивнул.

— Это стоит того. Вода — основа земледелия. Даже если это будет стоить дорого, мы должны это сделать.

— Согласен, господин. Кстати, в полуэльфийском королевстве много специалистов по сельскому хозяйству. Я хотел бы пригласить их в Айсрок-Сити, чтобы они обучили рабов. Не могли бы вы помочь с этим?

— Конечно. Я напишу королеве Айше, она пришлёт людей.

— Благодарю вас, господин. — Эймон убрал свиток, но помедлил. — Господин, в последнее время в Айсрок-Сити стекается всё больше мятежников. Перед Чёрной конницей они, конечно, бессильны, но такое количество рабов в городе вызывает у меня беспокойство.

Колин прикрыл глаза.

— Сколько их сейчас?

— Позавчера мы провели перепись. На данный момент в городе собрано более восьмидесяти пяти тысяч рабов.

— Да, немало. Но это не проблема. — Колин небрежно махнул рукой. — Пока у них есть еда и надежда стать свободными, они не поднимут бунт.

— Но, господин, — возразил Эймон, — среди них могут быть подосланные люди, которые попытаются посеять смуту.

Колин наконец открыл глаза.

— Тогда сделаем следующее. — Подумав, он сказал: — Во-первых, перемешайте рабов, чтобы старые группы распались — так они не смогут сговариваться.

Во-вторых, введите систему доносов. Любой, кто заметит подозрительное поведение или попытки подстрекательства, должен сообщать об этом. За подтверждённый донос — награда в десять серебряных монет.

— Слушаюсь, господин.

Колин отпил кофе.

— Есть новости от маркиза Досона или графа Умана?

— Нет. — Эймон покачал головой. — Полагаю, они ждут конца зимы. Сейчас не лучшее время для войны.

— Верно. — Колин кивнул. — И они, конечно, ждут, пока голод усилится. До следующего урожая ещё больше полугода. Пока не хватает еды только самым бедным, но когда у простых горожан закончатся запасы, на Севере может начаться настоящий хаос.

— Господин, слух о том, что вторжение троллей было результатом неудачного плана герцога Сент-Хильда, распространяется всё шире. Даже в Айсрок-Сити многие в это верят.

— Винтерфелл не дал ответа?

— Пока нет.

Колин нахмурился. Почему герцог Сент-Хильд не опровергает слухи? Неужели он действительно серьёзно ранен в поединке со святым воином?

— Господин, — спросил Эймон, — может быть, нам вмешаться и остановить распространение слухов в наших землях?

— Нет. — Колин улыбнулся. — Сейчас наша главная задача — наращивать собственную мощь. Пусть вокруг бушуют бури, мы будем наблюдать со стороны.

— Как скажете, господин.

Эймон взглянул на часы.

— Господин, сегодня последняя ночь Зимнего Покрова. Через несколько минут начнётся ритуал бдения дома Англер.

Колин вздохнул. Ему совсем не хотелось заниматься этим, но он поднялся и вышел.

Когда часы пробили полночь, Колин закончил молитву и поднял глаза к тёмному небу.

Там, в вышине, одиноко мерцали звёзды, а луна была скрыта облаками.

Новый год наступил незаметно.