— Достопочтенный виконт Англер, давно не виделись! Вы выглядите ещё лучше, чем прежде!

Когда Колин снова увидел бывшего маркиза Севера, он едва узнал его.

За этот год Чарльз изменился до неузнаваемости.

Исчезли прежняя гордость и проницательность. Теперь перед Колином стоял суровый, закалённый фронтовой рыцарь.

Холодный и серьёзный.

И отношение к Колину тоже изменилось. Исчезла прежняя наигранная фамильярность — теперь в нём чувствовалась некая отчуждённость.

Словно обычный рыцарь, явившийся к лорду Айсрок-Сити.

Впрочем, эта перемена не была удивительной — пережитое потрясение могло изменить любого.

— Чарльз! Как я рад видеть вас в Айсрок-Сити! — Колин с улыбкой протянул ему руку.

Рука Чарльза была холодной.

— Прошу, садитесь.

— Благодарю вас, виконт Англер.

Его чрезмерная учтивость смущала Колина. Даже если Чарльз уже не был маркизом, одна его фамилия требовала уважения.

— На Ледяных Пустошах сейчас, должно быть, несладко. Выпейте рома, согрейтесь. — Колин налил ему полный стакан.

Чарльз поблагодарил и осушил его залпом.

Поставив стакан, он посерьёзнел.

— Виконт Англер, скажу прямо: я ослушался отца и тайно вернулся на Север. Надеюсь, это не доставит вам хлопот.

— Никаких хлопот, — улыбнулся Колин, гадая, что же заставило старшего сына герцога тайком прибежать к нему.

Прежний Чарльз, возможно, долго бы рассыпался в любезностях, прежде чем перейти к делу. Но этот Чарльз был другим.

— Я пришёл предупредить вас: Империя троллей готовится к вторжению на Юг. С теми силами, что есть у Золотого Легиона на границе, их не сдержать.

Колин нахмурился, но не слишком удивился.

Накануне смуты на Севере тролли не могли оставаться в стороне. Даже если их основные силы были разгромлены, они наверняка соберут всё, что можно, чтобы урвать свой кусок.

— Но почему вы говорите об этом мне? Разве не должны вы сообщить это отцу?

— Завтра посланник Золотого Легиона отправится в Винтерфелл. — В глазах Чарльза мелькнула боль. — Но в нынешней ситуации отец вряд ли сможет выделить войска для Ледяных Пустошей.

Колин молча кивнул.

Дом Сент-Хильд сейчас был слаб: бунты, голод, угроза со стороны маркиза Досона и графа Умана. Войск на всех не хватит.

— Я понимаю ваши опасения, Чарльз, но чем я могу вам помочь?..

— Чёрная конница — она у вас?

— Да, но после Теневого Каньона и битвы при Лунном городе в ней осталось всего шесть тысяч. Это не та грозная сила, что была раньше.

— Этого достаточно. — Глаза Чарльза горели. — Хотите выслушать мой совет?

Колин помедлил, затем кивнул.

Чарльз подался вперёд, в голосе его звучала страсть:

— Чтобы получить выгоду от грядущей смуты, троллийский император собрал всё, что мог. Около ста тысяч человек.

И первой их целью, скорее всего, будет ваш Айсрок-Сити.

Колин нахмурился, но не стал спорить — географическое положение города делало его естественной мишенью.

— Поэтому, виконт, вам не удастся остаться в стороне. Мой совет: вместо обороны — наступление!

— Наступление? — Колин приподнял бровь. — Каким образом?

— С помощью Чёрной конницы. — Чарльз говорил быстро, убедительно. — Тролли бросили все силы на юг. Их земли остались беззащитными.

С вашей кавалерией вы можете пронестись по их тылам, пока их армия не дошла до Севера. Можете даже взять их столицу и отрубить голову императору!

И вернуться в Айсрок-Сити до того, как их войско подойдёт к границе. А когда они увидят голову своего императора на стене, они разбегутся сами.

Колин долго молчал.

Дерзкий план — удар в самое сердце врага — был заманчив, но таил огромный риск.

К тому же Колин понимал: Чарльзу нужна Чёрная конница, чтобы взять столицу троллей. Так он сможет смыть позор и вернуться на Север.

— Колин, — Чарльз снова заговорил по-свойски, — подумай: какая слава ждёт того, кто возьмёт столицу троллей! Даже маркиз Гарсия в лучшие времена не мог этого сделать!

Ты можешь стать героем всего Севера, всей Империи! За это тебе дадут графский титул, а может, и маркизский.

Колин изобразил раздумье.

— Это серьёзный шаг, Чарльз. Мне нужно время подумать.

— Конечно. — Чарльз с трудом скрыл разочарование. — Но тролли выступят через месяц-два. Не затягивайте.

— Хорошо.

Проводив Чарльза, Колин задумчиво зашагал по комнате.

План был заманчив, но он не спешил бросаться в омут.

В случае успеха слава была бы общей, а в случае провала — расплачиваться пришлось бы ему одному.

К тому же Колин подозревал, что за этим планом стоит сам герцог Сент-Хильд, пытающийся использовать его, чтобы снять угрозу с Севера.

Он не собирался становиться чужим оружием.