В десяти километрах от Айсрок-Сити был разбит простой, но аккуратный лагерь.

Он раскинулся на открытой площадке у небольшого озера. Землю выровняли, кусты, мешавшие обзору, вырубили. Но эти кусты, пропитанные недавними снегопадами, были сырыми и не годились на дрова — их заострили и воткнули в землю, соорудив частокол.

Вокруг лагеря патрулировала сотня вооружённых наёмников, а внутри находилось ещё несколько десятков солдат в более качественном снаряжении.

По знамёнам можно было определить, что это частные войска дома Уманов.

В центре лагеря у костра сидел рыцарь в серебристо-серых доспехах. Шлем он снял — под ним оказалось молодое, красивое лицо: синие глаза, чёрные волосы, плотно сжатые тонкие губы, придававшие ему суровый и решительный вид.

Лёгкие шаги — и рыцарь обернулся. К нему подошла жена.

— Варла, ты ещё не спишь? — Кейтлин, с сонными глазами, подошла к костру и прильнула к плечу мужа.

— Я ещё покараулю, ты иди спать, — с нежностью в голосе сказал рыцарь, поглаживая её волосы.

— Я посижу с тобой, мне не спится, — сказала Кейтлин, тут же подавив зевок.

Варла улыбнулся и покачал головой:

— Иди спать. Завтра мы уже будем в Айсрок-Сити. Не хватало ещё, чтобы виконт Англер подумал, будто я не забочусь о своей жене.

— Колин не такой мелочный, — улыбнулась Кейтлин.

Варла хотел что-то ответить, но вдруг замер, все его мышцы напряглись.

Кейтлин почувствовала это.

— Что случилось?

— Кто-то идёт! — Варла помог ей встать, быстро надел шлем и пристегнул меч.

Тут же по лагерю разнеслась тревога, послышались крики наёмников:

— Мятежники! Мятежники идут!

— Мятежники? — Кейтлин побледнела и вцепилась в руку мужа. — Всё будет хорошо?

— Не волнуйся, — успокаивающе сказал Варла. — Это всего лишь голодные рабы. Убьём нескольких самых храбрых — остальные разбегутся.

— Будь осторожен!

— Хорошо.

Успокоив жену, Варла шагнул вперёд, ударил мечом по щиту и громко скомандовал:

— Без паники! Стройся! К бою!

Под его командованием солдаты дома Уманов быстро выстроились в боевой порядок и замерли, глядя на толпу рабов, хлынувшую к лагерю.

Наёмники выглядели хуже — при виде огромной массы людей у них подкашивались ноги.

— Лучники, стреляй!

Холодно приказал Варла.

Стрелы посыпались из лагеря. Залпы были не слишком плотными, но и у мятежников не было никакой защиты. Потери среди них были ощутимы.

После третьего залпа рабы добрались до частокола. Варла поднял щит и скомандовал:

— Щиты вперёд! В атаку!

Под его командованием отряд Уманов, словно нож, врезался в толпу мятежников. Рабы не могли оказать серьёзного сопротивления — разница в вооружении, выучке и боевом духе была слишком велика.

Варла, окутанный золотым сиянием, рубил мятежников с такой яростью, что они в панике разбегались.

Его отвага вдохновила наёмников — они тоже бросились в бой.

Мятежники, несмотря на численное превосходство, начали отступать.

***

В тылу мятежников Хромой наблюдал за этой картиной с презрением, но, обращаясь к вожаку, почтительно произнёс:

— Господин, в лагере есть рыцарь. Нам его не одолеть. Лучше отступать. Наша цель — Айсрок-Сити.

Вожак, мрачный, процедил сквозь зубы:

— Эти трусы даже такой маленький лагерь не могут взять! Какое уж тут Айсрок-Сити!

— Сейчас у нас мало людей, — объяснял Хромой. — Мы должны объединиться с другими отрядами под стенами Айсрок-Сити, только тогда у нас будет шанс.

Вожак колебался, но, увидев, как Варла крушит его людей, вздрогнул и нехотя скомандовал:

— Отступаем!

Мятежники, услышав приказ, бросились врассыпную.

В темноте многие потерялись.

Вожак, расстроенный неудачей, повёл остатки отряда к Айсрок-Сити.

Он не заметил, что Хромой исчез.

***

Утром, когда туман рассеялся, отряд двинулся дальше.

После ночного боя авторитет Варлы вырос. Те, кто раньше относились к нему с пренебрежением из-за его происхождения, теперь смотрели с уважением.

Происхождение важно, но сила — это универсальный язык в этом мире.

Отряд двигался не спеша, и лишь к закату показались стены Айсрок-Сити.

У стен уже кипел бой. Толпы мятежников штурмовали город, пытаясь взобраться по десяткам примитивных лестниц.

Опытный Варла сразу понял: защитники явно не прилагали всех усилий, словно боялись спугнуть мятежников.

Но даже так атака была беспорядочной: рабы дрались за лестницы, многие просто стояли и кричали, не зная, что делать.

Вожаки, собравшись вместе, беспомощно смотрели на хаос.

Не имея военного опыта, они не знали, как штурмовать город.

Вдруг ворота Айсрок-Сити распахнулись.

Мятежники, опешив на мгновение, с радостными криками ринулись к ним.

Но радость длилась недолго.

Земля задрожала. Из ворот вылетела чёрная конница, сминая и рассеивая толпу мятежников.

Варла усмехнулся и повернулся к жене:

— Кейтлин, оставайся здесь с наёмниками. Я поведу отряд на помощь.

— Будь осторожен.