Когда Колин привёл сестру и зятя в столовую, там уже был накрыт праздничный ужин.

На длинном дубовом столе красовалась огромная индейка, зажаренная до золотистой корочки, а вокруг неё — подливка, жареный бекон, картофельное пюре, овощной суп, фруктовый салат и бутылка белого вина из поместья Винчестер.

Ну и, разумеется, не обошлось без оленьей крови.

Колин повязал салфетку и, обернувшись к управляющему Эймону, который разливал вино по бокалам, сказал:

— Эймон, садись с нами.

— Господин, это не по правилам… — растерялся тот.

— В этом замке я устанавливаю правила! — отрезал Колин. — Садись!

Эймон всё ещё колебался, но Кейтлин поддержала брата:

— Садитесь, Эймон. Вы служите дому Англер уже сорок лет, вы член семьи!

Только тогда Эймон, поблагодарив, занял своё место.

Колин взглянул на Кэти, стоявшую у стены.

— Кэти, присоединяйся.

Та просияла, рассыпалась в благодарностях и села.

Кейтлин, заметив прелестную полуэльфийку, нахмурилась. Она решила, что у брата с ней роман, и собиралась при случае отговорить его.

Полуэльфийка может быть любовницей, но женой — нет. Даже если она из бывшего королевского рода.

Это было своего рода расовое предубеждение, но в Сияющей Империи оно считалось нормой — имперцы гордились своим положением.

Во время обеда было принято молчать, а разговоры начинались с десертом.

На десерт подали фруктовый самбук — взбитые яйца со сливками и шампанским, залитые свежими фруктами. Аромат разошёлся по всей столовой.

Эймон и Кэти, поставив десерт, тактично удалились, оставив Колина с сестрой и её мужем.

Кейтлин, оживлённая, вспоминала их детство в Грей-Тауне, Колин и Варла вставляли свои замечания. Столовая наполнилась теплом и смехом.

Но время шло, и Кейтлин начала зевать.

— Я, наверное, пойду спать. Вы тут разговаривайте, — сказала она.

— Хорошо, отдохни, — кивнул Колин. — Служанки проводят тебя в комнату.

Когда дверь закрылась за Кейтлин, в столовой воцарилась тишина.

Оба мужчины почти одновременно поднесли бокалы к губам.

Колин осушил бокал с оленьей кровью и выжидающе посмотрел на Варлу.

Он был уверен, что Варла приехал с поручением от графа Умана — перетянуть дом Англер на их сторону. И сейчас, когда Кейтлин создала тёплую атмосферу, настал его черёд действовать.

— Колин… — начал Варла. — Честно говоря, после того как я вернулся, мне было стыдно тебе в глаза смотреть.

— Почему?

— Я не выполнил свой долг. Барон погиб… — В глазах Варлы читалась неподдельная боль и вина.

— Что же случилось тогда?

— Барон получил приказ о спасении, но по пути мы попали в засаду. Превосходящие силы троллей окружили нас.

Бойня была ужасной. Солдаты падали один за другим. Я слышал только крики.

А потом я видел, как тролль отрубил барону голову…

Варла сделал паузу, чтобы успокоиться.

— А потом меня ударили копьём в живот. Последнее, что я запомнил, — это смеющееся лицо тролля…

Колин слушал бесстрастно.

— И тебя взяли в плен?

— Наверное, — помедлил Варла.

— Наверное?

— Да… я не помню, что было после ранения. Очнулся уже в Падшем Ястребе.

Колин насторожился.

Что-то не сходилось.

Управляющий Гильдии Тюльпанов Оливер говорил совсем другое. Он тогда сказал, что Варла попал в плен, его уводили в Империю троллей, но по пути, во время преследования Чёрной конницы, его вместе с другими пленными бросили в снегах, и он чудом вернулся.

Эта версия не совпадала с рассказом Варлы.

Или они не сговорились? Не могли же они допустить такую глупую ошибку…

— Варла, — спросил Колин, — Оливер из Гильдии Тюльпанов рассказал мне немного другую историю.

— Оливер? — Варла нахмурился. — Он, наверное, действовал по приказу матери. Выдумал всё, чтобы скрыть правду.

— Твоей матери, леди Пенни? — удивился Колин. — Зачем ей было придумывать что-то?

— Она… — Варла помедлил, явно борясь с собой. — Думаю, она хотела что-то скрыть.

— Что именно?

Варла поднял глаза, полные боли.

— Я подозреваю, что она связана с троллями.

— Что?! — Колин и правда был потрясён.

Он знал о связи Пенни и троллей. Но что Варла скажет это вслух…

— Колин, я слышал, на тебя было совершено покушение в Грей-Тауне, — сказал Варла.

— Да, рыцарь Картер.

— А знаешь, кто его послал?

— Кто?

— Моя мать.

Колин потерял дар речи.

В голове мелькнула мысль: «Ты что, не по сценарию играешь?»