В столовой было сумрачно. Свечи дрожали на сквозняке, отбрасывая на лица сидящих за столом мужчин неровные тени.

Колин наконец пришёл в себя после неожиданных откровений Варлы.

Он пристально вглядывался в лицо шурина, пытаясь понять: говорит ли тот правду или у него свои планы.

— Я и сам был потрясён, когда впервые всё понял, — сказал Варла. — И до сих пор не решался сказать Кейтлин.

— Как ты это выяснил?

— После возвращения с фронта. Как я уже говорил, я помню только, как меня ранил тролль, а очнулся уже в Падшем Ястребе.

Я пытался выяснить, что случилось в промежутке.

Мать сказала, что меня подобрали на поле боя люди из Гильдии Тюльпанов. Но это объяснение казалось мне неубедительным.

Я проверил торговые записи гильдии и нашёл караван, который возвращался из тыла как раз тогда, когда я был ранен.

Вероятно, именно этот караван привёз меня назад. Совпадение слишком подозрительное…

— И ты решил, что леди Пенни связана с троллями?

— Да. Хотя, возможно, я ошибаюсь. Она могла просто наткнуться на меня случайно, — Варла попытался оправдать мать, но по его лицу было видно, что он сам не верит в это.

Колин мысленно усмехнулся: «Твоя «мать» связана с троллями куда сильнее, чем ты думаешь!»

— А покушение на меня в Грей-Тауне? Почему ты решил, что его организовала твоя мать?

Варла помедлил, явно борясь с собой.

— Тот караван, который привёз меня с фронта, проходил через Грей-Таун. Накануне твоего покушения.

— И что? — Колин приподнял бровь. — Это ещё ничего не доказывает.

— Я проверил бухгалтерские книги каравана. В них значилась пропажа дорогого зачарованного доспеха. Место пропажи — Грей-Таун.

Колин наконец понял.

Это была не пропажа, а плата рыцарю Картеру за покушение.

Теперь он понимал, почему Варла подозревает свою мать.

— Зачем, по-твоему, она это сделала?

— Чтобы получить для меня титул Англеров. — Варла не мог смотреть в глаза Колину. — Барон погиб. Если бы ты умер, наследницей стала бы Кейтлин, а я получил бы состояние и не жил бы в Падшем Ястребе на птичьих правах.

Наверное, мать так и рассуждала…

Прости меня, Колин. Мне стыдно.

Колин был застигнут врасплох его откровенностью.

У него был свой план. Он хотел использовать открытие о красных глазах, чтобы убедить Варлу в том, что тот — истинный наследник Уманов, и тем самым посеять раздор в стане врага.

Но теперь всё пошло не так.

Нужно было менять стратегию.

— Варла, мой отец принял тебя, несмотря на твоё происхождение, относился к тебе как к сыну и отдал за тебя мою сестру. А ты не уберёг его. Ты остался в живых, когда он погиб. Это ли достойно рыцаря?

Варла не успел ответить.

— А твоя мать, чтобы добыть тебе наследство, посылает убийц. И ты думаешь, что одного «прости» будет достаточно?

Варла, красный от стыда, встал, подошёл к Колину, опустился на колено и, протянув ему свой меч, громко произнёс:

— Виконт Англер, я готов принять ваше наказание.

— Ты думаешь, что, женившись на моей сестре, я не посмею тебя казнить? — усмехнулся Колин.

— Нет. Моя вина не имеет отношения к Кейтлин, и я не жду пощады ради неё, — твёрдо сказал Варла. — Когда я узнал о делах матери, я понял, что могу искупить свою вину перед тобой и бароном только смертью.

Он поднял голову, глядя прямо в глаза Колину.

— Колин, даруй мне освобождение.

Колин долго вглядывался в его глаза, пытаясь понять, искренен ли он.

Глаза Варлы, синие, как безветренное море, были спокойны и глубоки.

Колин медленно поднялся.

— Клинок! — он обнажил меч и приставил его к груди Варлы.

Остриё легко прокололо ткань. Кровь окрасила рубашку. Но Варла даже не дрогнул.

— Есть последнее желание? — спросил Колин.

В глазах Варлы промелькнула грусть.

— Позаботься о Кейтлин. Помоги ей найти хорошего мужа.

— Она моя сестра. Это само собой разумеется.

Варла кивнул, словно успокоившись, и закрыл глаза.

Колин медленно погрузил меч в грудь Варлы.

Движение было неторопливым, словно он давал Варле шанс отступить. Но тот лишь сжал зубы от боли, но не шевельнулся.

Когда меч пронзил грудь насквозь, Варла открыл глаза, бросил прощальный взгляд на мир и прошептал:

— Прости…

Он медленно осел на пол.

Колин вздохнул. Он был убеждён в искренности Варлы.

В мире, где столько людей готовы на всё ради выгоды, такой честный и готовый умереть за правду рыцарь казался чужеродным.

Колин склонился над умирающим.

И вонзил клыки ему в шею…