Кровавый туман рассеялся.

Колин снова сел на своё место.

Варла был рыцарем третьего уровня. Судя по предыдущему опыту обращения королевы Айши, обращение в родича того, кто ниже тебя по рангу, не должно было понизить собственный уровень.

Колин прислушался к своим ощущениям. Он чувствовал слабость, но уровень остался прежним.

Он облегчённо вздохнул, налил себе оленьей крови и, потягивая её, стал ждать, когда Варла очнётся.

Честно говоря, готовность Варлы умереть во искупление своей вины сильно задела Колина за живое.

Перед лицом такого рыцаря, хранящего верность своим идеалам, Колин решил слегка изменить свой план.

Когда Колин почти додумал новый план, Варла наконец очнулся.

— Я… я не умер?

Варла сел, уставившись на меч, всё ещё торчащий у него из груди. На его лице было написано полное замешательство.

— Ты действительно умер, — холодно сказал Колин. — Но я даровал тебе вторую жизнь.

Варла в изумлении смотрел на Колина. В его глазах тот был окутан сиянием, от которого хотелось пасть ниц.

— Колин… как это возможно?

— Слышал ли ты о Кровавом Ангеле?

***

После того как Колин закончил свою проповедь, Варла почтительно склонил голову.

Он медленно вытащил меч из груди, поднял его над головой, опустился на одно колено и торжественно произнёс:

— Благодарю тебя, Избранник, за дарованную милость! Я, Варла Уман, клянусь в верности тебе. Отныне и до самой смерти я буду служить тебе. Твоя воля станет направлением моего меча, твой приказ — моим законом!

Колин принял меч, коснулся им плеча Варлы, принимая его клятву.

Он верил, что верность человека, свято блюдущего рыцарские идеалы, будет прочнее самой сильной кровной связи.

— Знаешь, почему я простил тебя и даровал вторую жизнь?

— Избранник, просвети меня!

— Потому что ты тоже жертва обмана.

Варла нахмурился.

— Ты сказал, что твоя мать хотела добыть тебе наследство. Но скажи мне: неужели леди Пенни так уж к тебе привязана?

— Мать… — Варла на миг замялся. — Она не умеет показывать свои чувства.

— Не умеет показывать чувства? — усмехнулся Колин. — Разве мать может не знать, как проявить нежность к родному сыну?

— Может, ей было стыдно за моё происхождение…

— Ха! Она сама простолюдинка. С чего бы ей стыдиться бастарда? Даже если ей было стыдно, зачем бы она стала так рисковать, чтобы добыть тебе наследство?

Варла не знал, что ответить.

— Истина проста, — Колин говорил с лёгкой властностью. — Леди Пенни не была тебе близка, потому что она не твоя родная мать!

— Что?! — Варла поднял голову, не веря своим ушам.

— Помни, я — посланник Кровавого Ангела. Моя божественная сила позволяет мне видеть истину. Ты — законный наследник дома Уманов. А Лоуренс — бастард, рождённый от леди Пенни и графа.

— Я… настоящий сын графа? — Варла растерялся. — А Лоуренс… бастард?

Колин неторопливо покачивал бокал, давая Варле время переварить услышанное.

Он решил не вдаваться в генетику — в этом мире непроверенные теории не убедили бы рыцаря так, как божественное откровение.

— Ты удивлён, почему тебя, законного наследника, растили как бастарда?

— Да, прошу, объясни мне!

— Потому что Лоуренс, хоть и бастард, по крови знатнее тебя.

— Как такое возможно? — Варла замер, затем его осенило: — Ты хочешь сказать… что леди Пенни не простая горожанка?

— Именно. Она потомок дома Сент-Шейн. Поэтому для графа Умана Лоуренс, хоть и незаконнорождённый, был ценнее тебя.

— Сент-Шейн… — прошептал Варла. Наконец он понял.

Теперь он знал, почему леди Пенни всегда была холодна к нему.

Понимание обрушилось на него, и годы унижений, которые он терпел как бастард, хлынули наружу, порождая горечь и обиду.

Колин, заметив это, добавил масла в огонь:

— Варла, ты знаешь, как ведут себя кукушки?

— Да. — Варла мрачно кивнул. — Они подкладывают свои яйца в гнёзда других птиц, заставляя их выкармливать птенцов.

— А что случается с настоящими птенцами хозяев?

— Новорождённые кукушки выталкивают их из гнезда, и те падают насмерть… — лицо Варлы помрачнело.

— Варла, ты согласишься уступить своё законное наследство Лоуренсу, позволив дому Уманов стать гнездом для потомков Сент-Шейнов?

— Нет!

— А как насчёт твоей настоящей матери, леди Дуо? Говорят, она умерла от болезни. Ты веришь в это?

— Нет! — выдавил Варла сквозь зубы, его глаза налились кровью.

— И знай: это твой отец, граф Уман, предал армию маркиза Чарльза. Из-за него погиб мой отец, и ты был тяжело ранен. А теперь, чтобы помочь Сент-Шейнам, он готов предать сюзерена и ввергнуть Север в хаос.

Варла сжал кулаки так, что побелели костяшки. Он поднял голову, его взгляд был полон решимости.

— Избранник, что мне делать?

Колин, услышав это, довольно улыбнулся.