Зима на Севере всегда была долгой. Даже в конце февраля метели и ледяные ветра не думали стихать, а весны, которой все так ждали, не было и в помине.

Айсрок-Сити, у городских ворот.

— Колин, не провожай дальше, — Кейтлин обняла брата и поправила воротник его рубашки. — Обязательно приезжай к нам в Падший Ястреб, как будет время!

— Непременно, — улыбнулся Колин. — И вы будьте осторожны в дороге.

Рыцарь Варла отвесил Колину почтительный поклон:

— Виконт, я позабочусь о Кейтлин. И обещаю передать графу всё, что вы мне поручили.

— Хорошо. Передай графу мою искреннюю дружбу. Пусть знает, что дом Англер всегда готов к союзу с Уманами, — с важным видом произнёс Колин.

— Слушаюсь!

Они обменялись многозначительными взглядами и распрощались.

Едва Колин вернулся в Красный замок и не успел перевести дух, как появился управляющий Эймон с озабоченным видом.

— Господин, из Соснового городка пришло очередное письмо.

Колин нахмурился, взял письмо, пробежал глазами и усмехнулся:

— Ну и ну! Барон Ломбард, видно, не успокоится!

Сосновый городок находился к западу от Айсрок-Сити и принадлежал барону Ломбарду.

Этот барон тоже обращался к Колину за зерном, но, в отличие от юного и покладистого графа Моррисона, он долго торговался и порядком измотал Колина, так что они едва не расстались врагами.

В итоге он согласился на условия Колина, но был крайне недоволен.

Слухи о том, что в Айсрок-Сити есть зерно, быстро распространились, и окрестные рабы массами стекались во владения Колина, обеспечивая его дешёвой рабочей силой.

У соседних лордов, наоборот, начался отток населения.

Сначала убегали только рабы. Потом, когда голод усилился и цены на зерно взлетели до небес, даже простые горожане, продав последнее, стали собирать пожитки и целыми семьями отправляться в Айсрок-Сити.

Колин был рад всем — он знал цену рабочим рукам. Зерна в городе было достаточно.

Соседние лорды, разумеется, начали беспокоиться. Но боялись связываться с Колином — даже остатки Чёрной конницы были для них грозной силой, а слухи о победе над Небесным Легионом делали Колина новым военным гением Севера.

Однако всегда находятся те, кто не верит в свою слабость.

Таким и был барон Ломбард из Соснового городка.

Он несколько раз писал Колину, требуя вернуть его подданных и даже угрожая.

Такая наглость, конечно, разозлила Колина.

Он разорвал письмо и бросил в камин.

— Напиши барону, что я не разбираюсь, кто откуда. Если он хочет вернуть своих людей — пусть приедет сам.

— Слушаюсь, господин.

Эймон уже собрался уходить, как Колин остановил его:

— Подожди. Из Винтерфелла всё ещё нет вестей?

— Нет. Говорят, герцог Сент-Хильд всё ещё не оправился от поединка с тролльим святым воином и не может принять нашего посланника.

Колин усмехнулся — в эту сказку он не верил.

В голове его мелькнула мысль: возможно, барон Ломбард — хороший способ проверить герцога…

— Письмо я напишу сам, — сказал Колин.

Он сел за стол, взял перо и быстро набросал ответ.

Эймон, хорошо знавший своего господина, догадался, что тон письма вряд ли понравится барону.

Колин запечатал послание сургучом и протянул управляющему.

— Отправь в Сосновый городок.

— Слушаюсь.

***

Пять дней спустя барон Ломбард действительно явился в Айсрок-Сити — и не один, а с тысячью солдат.

На рыцаря Лога, наблюдавшего с городской стены, это зрелище навеяло лишь усмешку.

— Этим он нас напугать хочет? — сказал он своему адъютанту. — Открывайте ворота.

Барон Ломбард был грузным мужчиной с грубым лицом, заросшим бородой, сливавшейся с волосами. Он походил на разъярённого медведя.

— Где виконт Англер? — прорычал он так громко, что с крыш посыпался снег.

Рыцарь Лог небрежно поклонился:

— Барон, виконт ждёт вас в Красном замке.

Барон нахмурился — его явно задело то, что Колин не встретил его лично.

Впрочем, формально Колин был выше рангом, и барон не мог обвинить его в неуважении.

Но он и не боялся Колина — они не были связаны вассальной зависимостью.

В сопровождении рыцаря Лога барон подошёл к Красному замку. Колин встречал его у ворот.

Лицо барона немного смягчилось, но он всё ещё был мрачен.

Колин, казалось, не замечал его холодности и радушно приветствовал гостя, даже взял его под руку, приглашая войти.

Барон мысленно усмехнулся: он считал Колина выскочкой, который получил титул лишь потому, что примазался к победам маркиза Гарсии. Из-за спора о беглецах он и вовсе презирал его.

Он приехал с твёрдым намерением вернуть своих людей, иначе сев был бы сорван.

Он уже собирался заговорить, как вдруг услышал сзади быстрые шаги.

Он обернулся и увидел несущегося к нему рыцаря в маске с занесённым мечом.

— Убийца! — закричал барон, пытаясь выхватить меч, но с ужасом обнаружил, что его правая рука крепко зажата в руке Колина.

— Анг… — только и успел вымолвить он.

В следующий миг меч опустился, и голова барона покатилась по земле. Тело ещё стояло, а из шеи фонтаном била кровь.

Стража барона застыла от изумления — никто не ожидал, что их господина убьют у ворот замка!

— Держите его! Не дайте убийце уйти! — пронзительно закричал Колин.

Стража бросилась вдогонку.

Рыцарь Лог, наблюдавший за этой сценой, понял всё без слов.

— Господин, нам тоже гнаться? — спросил он.

Колин отпустил мёртвую руку барона, уклоняясь от крови, и с праведным гневом ответил:

— Конечно! Барон погиб в Айсрок-Сити, и мы обязаны поймать его убийцу!