«Зачем вы так придираетесь к простому наёмнику?»

После ухода Сара Виола с лукавым тоном спросила.

Очевидно, она тоже заметила неприязнь Колина к Сару, но решила, что они соревнуются за её внимание.

При этой мысли её лицо под чёрной вуалью зарделось, но в душе невольно мелькнула тень радости.

Женщинам всегда нравилось, когда мужчины борются за них, даже если сами они ни одного из них не любят.

«Тот, кто посмел убить собственного отца, не достоин моего уважения». — с праведным видом заявил Колин, не колеблясь раскрыв прошлое Сара.

«Что?» — Виола была потрясена.

«Действительно, Сар — змея, нужно быть осторожнее». — рыцарь Блисс поддержал, явно презирая этого отцеубийцу.

«Понятно». — Виола кивнула, переместив того, кого ещё недавно считала сообразительным наёмником, в чёрный список.

«Ладно, вернёмся к делу».

Виола начала рассказывать Колину подробности, собранные разведчиками.

К настоящему моменту выяснилось, что за ними гонятся два отряда всадников на волках, каждый примерно по семь-восемь сотен, суммарно их число уже сравнимо с их собственными силами.

Однако противник — элитные всадники на волках из регулярной армии троллей, а у них, помимо менее чем сотни всадников, остальные — беглецы из лагеря у Зеркального озера.

К тому же эти беглецы — наёмники и чернорабочие, призванные по срочному приказу.

Совершенно разношёрстная толпа.

В такой ситуации даже не имеющая военных представлений Виола начала паниковать и поспешила позвать Колина для обсуждения плана.

Колин вздохнул, делая последнюю попытку: «Сейчас ещё не поздно бросить этих беглецов, уйти лишь с кавалерийским отрядом».

«Неужели нет лучшего способа?» — Виола всё ещё не сдавалась.

Доброта этой чародейки, по мнению Колина, была несколько не к месту, и он снова попытался уговорить:

«Я понимаю, что вы не хотите их бросать, но даже если мы останемся, мы не сможем их спасти, лишь погубим свои жизни».

Виола замолчала, но в её взгляде читалось упрямство.

Колину пришлось повернуться к Блиссу, надеясь, что этот опытный в боях рыцарь проявит благоразумие.

Однако во взгляде рыцаря Блисса читалась решимость: «Я вовлёк этих людей в эту войну, и я уже бросил их однажды, не хочу бросать второй раз».

Тут Колин понял — Блисс согласился принять беглецов не из-за приказа Виолы, а из-за чувства вины.

Хотя, по мнению Колина, он лишь выполнял приказ маркиза, и винить его было нельзя.

Глядя на непоколебимое лицо рыцаря Блисса, Колин с грустью вздохнул про себя.

Он хорошо понимал, что такие волевые люди, как Блисс, раз приняв решение, вряд ли позволят переубедить себя.

Однако рыцарь Блисс тоже отдавал себе отчёт, что на этот раз положение крайне опасное, поэтому, глядя прямо в глаза Колину, он серьёзно попросил:

«Рыцарь Колин, я надеюсь, что вы сможете увести мисс Виолу…»

«Нет! Я не уйду!» — Виола сразу же отказалась.

«Мисс Виола…»

«Я не уйду! Это мои подданные, я обязана защищать их!»

Атмосфера внезапно стала пафосной…

Колин лишь чувствовал, как у него раскалывается голова, словно он смотрел дурацкую мыльную оперу.

Однако фраза «мои подданные», сорвавшаяся с языка Виолы в пылу, встревожила его.

Потому что право говорить так имели лишь члены дома Святого Хильда, причём законные.

Но у герцога Святого Хильда не было дочери.

Может, незаконнорождённая?

Нет.

Колин вспомнил, что хотя дворянские законы этого мира и были похожи на средневековые земные, различия всё же были — здесь незаконнорождённые (сыновья и дочери) абсолютно не имели прав наследования.

Здешняя знать была одержима чистотой крови.

Даже если все законные дети погибали, дворяне предпочитали выбирать наследника из боковых ветвей рода, но не передавали титул незаконнорождённому.

Так что, даже будь Виола действительно незаконнорождённой дочерью северного герцога, она не имела права говорить «мои подданные».

Пока Колин строил догадки об истинной личности Виолы, спор между теми двумя утих.

Как и ожидалось, Блисс не смог убедить Виолу уйти первой.

Хоть и была она немного святошей и глупышкой, но эта чародейка действительно проявляла достойную восхищения храбрость.

В палатке воцарилось молчание.

Спустя некоторое время Блисс вдруг заговорил:

«Рыцарь Колин, вам следует покинуть это место. Наверное, вы уже узнали от рыцаря Реймонда, что ваш отец, барон Агрей, пал в бою, поэтому вам нужно вернуться и унаследовать титул».

Колин резко поднял голову, глядя на бесстрастное лицо Блисса, и несколько неожиданно спросил: «Почему эта новость так и не дошла до Серебряного замка?»

Блисс помедлил, но всё же честно ответил: «С конца прошлого года маркиз приказал заблокировать все новости с фронта».

«Почему?»

Блисс не ответил.

Но Колин и сам мог догадаться.

Вероятно, с того момента дела на фронте резко ухудшились, и у маркиза Чарльза, будь то ради сохранения лица или предотвращения паники в тылу, был мотив блокировать новости.

Но он, возможно, не знал, что его действия косвенно привели к смерти прежнего хозяина тела Колина.

**Чарльз Святой Хильд.**

Колин мысленно запомнил это имя для будущей мести.

«Рыцарь Колин, вам лучше вернуться в Серебряный замок, он нуждается в вас…» — Виола, очевидно, впервые услышала эту новость, прониклась сочувствием к Колину и тоже захотела уговорить его уйти.

Но Колин принял величественную позу и с праведным видом отказался:

«Я тоже не уйду! Будь то ради мести за отца или защиты чести человеческой расы, я должен остаться и сразиться с троллями насмерть!»

Колин, конечно же, не ушёл бы сейчас.

Но не из-за этих высокопарных причин, а чтобы не упустить кровь рыцаря высокого ранга и чародейки…

«Колин…» — в прекрасных больших глазах Виолы вспыхнули огоньки. — «Вы настоящий рыцарь!»

Даже Блисс был тронут, словно внезапно взглянул на Колина по-новому.

Трое долго смотрели друг на друга, палатка наполнилась атмосферой готовности к героической гибели…

Увы, Виола и Блисс не знали, что этот парень уже размышлял, в какой позе лучше притвориться мёртвым…

Когда все трое немного успокоились, наконец началось обсуждение плана.

Раз уже был принят принцип «не бросать, не оставлять», то с таким количеством обузы быть настигнутыми всадниками на волках было предрешено.

Битвы было не избежать.

Блисс первым начал излагать свой план действий — где встретить врага, как построить простые оборонительные сооружения, как взаимодействовать кавалерии и пехоте и т.д.

Виола слушала внимательно.

Что до того, сколько поняла из этого чародейка, лишённая военных знаний, это знал лишь бог.

Колин же слушал рассеянно, словно размышляя о чём-то другом.

«Рыцарь Колин? Рыцарь Колин?»

«Что?» — Колин очнулся и увидел, что оба смотрят на него.

«У вас есть какие-нибудь замечания к этому плану?»

Колин не ответил на вопрос, а обдуманно сказал: «Простите, я отвлёкся. Я думал о том, что, возможно, мы сможем избежать этой битвы».

«Правда? Как?» — Виола с надеждой спросила.

В крайнем случае она тоже не хотела становиться мученицей.

К тому же предыдущий успешный прорыв придал ей уверенности, что Колин мог сотворить ещё одно чудо.

Колин неспешно нарисовал на земле кнутом простую карту и указал на излучину реки:

«Мы спрячемся здесь!»