Едва начало светать, все уже начали собираться в путь.

По мере того как следы всадников на волках становились всё ближе, в беглом отряде распространялась тревога.

Сар завернул остатки вчерашнего зайца в тряпицу и сунул за пазуху, не обращая внимания на бормотавшего рядом товарища, и огляделся по лагерю в поисках прекрасной фигуры.

Вскоре он нашёл цель.

Но, к сожалению, рядом с той фигурой стоял другой мужчина.

Сар потрогал левую щёку — след от кнута всё ещё ныл.

Товарищ Бам, глядя на задумавшегося Сара, не удержался от усмешки: «Брось, Сар, хватит смотреть. Та благородная барышня не для таких простолюдинов-наёмников, как ты».

«Кто сказал, что наёмнику нельзя любить дворянскую дочь?» — Сар раздражённо огрызнулся.

«Ха-ха, ты вообще понимаешь разницу в статусе между простолюдином и дворянином? Дурачок!»

«Не называй меня дурачком!» — Сар злобно обернулся и уставился на Бама.

«Ладно, ладно». — Бам испуганно отпрянул и поспешно попросил прощения.

Сар отпустил его и, снова следя взглядом за той фигурой, загадочно произнёс: «Бам, ты знаешь графа Умана?»

«Конечно, владетеля Павшего Орлина».

«Верно. А знаешь, как граф Уман получил титул?»

«Разве не от отца?»

«Да. Тогда знаешь, как его отец получил титул?»

«От деда». — Бам счёл вопрос глупым.

«Нет». — Сар медленно покачал головой. — «От бабушки».

«И что?» — Бам почесал свои всклокоченные волосы, лицо его выражало полное недоумение.

«Почему от бабушки, а не от деда?» — в глазах Сара вспыхнул странный блеск. — «Потому что дед графа Умана был простолюдином-наёмником!»

«Не может быть!» — вскрикнул Бам.

«Но это факт.

Дед графа Умана, будучи наёмником, женился на дочери тогдашнего владетеля Павшего Орлина. Позже сын того владетеля Павшего Орлина, к несчастью, умер, и титул перешёл к бабушке графа Умана, а затем к отцу графа — сыну того наёмника!»

Бам разинул рот, словно слушая небылицу.

В глазах Сара вспыхивал особый блеск — нечто под названием амбиции.

Он приблизился к Баму, понизил голос, словно произнося клятву: «Так что сын наёмника тоже может стать дворянином!»

Сказав это, Сар большими шагами направился к той фигуре.

Бам в растерянности смотрел на высокую спину товарища, чувства его были сложными.

Однако Сар не рассказал Баму, что тот наёмник, женившийся на дочери графа, был воином шестого ранга, председателем Гильдии наёмников Севера, в своё время называемым «первым под Священным Царством».

«Мисс Виола, доброе утро! Рыцарь Колин, доброе утро! Позвольте мне вести вашего коня в знак извинения за вчерашнюю дерзость».

Колин, глядя на этого подобострастного наёмника, почувствовал раздражение, махнул рукой, словно отгоняя муху: «Не надо».

«Вы не принимаете мои извинения?» — Сар тут же изобразил обиду и намеренно продемонстрировал левую щёку, где след от кнута всё ещё проступал.

«Колин, настоящий рыцарь должен уметь прощать». — Виола, кажется, поддалась притворной жалости наёмника и заступилась за него.

Сар обрадовался, но одновременно огорчился.

Радость была оттого, что мисс Виола заступилась за него.

Огорчение — оттого, что она назвала Колина просто по имени, без добавления «рыцарь»!

Это была манера обращения, указывающая на близость.

Слишком нескромно!

«Нет, я просто считаю, что заставлять командира наёмного отряда «Огненная лиса» вести моего коня — слишком расточительно. На самом деле, как раз есть более важная задача для командира Сара».

«Вы слишком высокого мнения обо мне…» — Сар инстинктивно почувствовал неладное.

«Что, не хотите мне помочь?» — Колин не дал ему возможности отказаться.

«Я… конечно, хочу, для меня честь». — Сару пришлось скрепя сердце согласиться, но внутри он уже пожалел.

«Отлично!» — Колин оскалился, обнажив острые клыки. — «Чтобы оторваться от преследователей, нам нужно дезинформировать противника, чтобы он не понял наши истинные намерения.

Поэтому скоро вы возглавите пятьдесят человек — выберите молодых, сильных и быстрых — и быстро двинетесь на север. Примерно через двадцать-тридцать километров вы достигнете берега реки Стремительной.

В этот момент вам нужно намеренно оставить следы, указывающие на переправу на северный берег, но на самом деле переправляться не нужно — тихо следуйте вдоль реки Стремительной на восток, примерно ещё десяток километров, и вы встретитесь с нами.

Конечно, двигаясь вниз по течению, вы должны скрывать следы передвижения, чтобы не привести врага!

Понятно?»

Слушая, Сар покрывался холодным потом, всё больше убеждаясь, что Колин сводит с ним личные счёты, под предлогом избавляясь от него: «Вы… вы используете меня как приманку?»

«Нет, не приманку, а ложный манёвр!» — Колин серьёзно поправил. — «И мы тоже будем координировать с вами действия. Стоит вам строго следовать моим указаниям, и опасности не будет».

«Как координировать?» — Сар всё ещё не успокоился.

Колин нахмурился.

Будь это регулярная армия, за такой вопрос командир мог бы отрубить ему голову.

Потому что командир не обязан объяснять каждому офицеру всю свою стратегию.

Получив приказ, каждый офицер должен лишь действовать согласно требованиям приказа.

А не спрашивать, колебаться, выбирать.

Даже если командир действительно поручил тебе задание на верную смерть, ты обязан его выполнить.

Приказ не обсуждается — даже если он действительно раздавит тебя, нельзя уклоняться!

Беспрекословное подчинение — первостепенная обязанность военного.

Но, очевидно, у таких наёмников, как Сар, не было качеств настоящего военного.

Колин с досадой вынужден был терпеливо объяснять:

«Вся наша кавалерия рассредоточится, чтобы найти и уничтожить разведчиков всадников на волках, гарантируя, что те пару дней не смогут понять наши конкретные намерения. Так что, пока вы торопитесь, вас не догонят».

Сар подумал и снова спросил: «Значит, ваш план — чтобы я с небольшим отрядом намеренно создал ложное впечатление о переправе, чтобы обмануть врага, а основные силы где-то спрячутся?»

«Именно».

«А откуда вы знаете, что враг попадётся? Даже если мы тщательно скроем следы, при желании можно найти зацепки».

«Потому что мы спрячемся в месте, о котором враг и не подумает».

«В каком?»

Колин постепенно терял терпение: «Господин Сар, вы бывали раньше в районе реки Стремительной?»

«Нет».

«Тогда вы не поймёте». — Колин лёгким движением пяток побудил коня двигаться вперёд:

«Действуйте, как я сказал. Достигнув южного берега реки Стремительной, создайте ложные следы переправы, затем следуйте вниз по течению на восток, и вы окажетесь в укрытии, где встретитесь с основными силами. Тогда поймёте».

«Рыцарь Колин…» — Сар догнал его на несколько шагов, желая спросить ещё.

«Господин Сар, я верю, вы справитесь с этим заданием, не так ли?» — мягко сказала Виола.

Сар тут же выпрямил грудь и громко заявил, ударяя себя в грудь:

«Конечно! Я ни за что не разочарую вас!»

Увы, этот маленький наёмник, потерявший голову от чар Виолы, не видел, как обернувшийся к нему спиной Колин усмехался с насмешкой.