Под роскошными лучами заката группа людей двигалась на восток вдоль южного берега реки Стремительной.

Они шли осторожно, попутно стирая следы позади.

«Сар, думаешь, это обманет троллей?» — Бам, тяжело дыша и потирая ноющую спину, тихо спросил.

«Не знаю». — Сар с нетерпением и презрением ответил. — «Это нужно спрашивать у рыцаря Колина».

Бам, конечно, не осмелился бы — у него не было такой смелости, как у Сара, при встрече с дворянином он, как и обычные простолюдины, не мог расправить плечи.

«Двигайтесь быстрее, не ленитесь!» — Сар торопил всех.

Западный конец реки Стремительной соединялся с Зеркальным озером, русло было нешироким, течение быстрым, отсюда и название.

Однако Сар был хорошим пловцом, он оценивал реку перед собой и думал, что переплыть её будет не слишком сложно.

И в глазах этого амбициозного маленького наёмника внезапно мелькнула тень жестокости.

…

К полуночи Сар во главе своего отряда наконец воссоединился с основными силами.

Он тайком вздохнул с облегчением.

Похоже, Колин его не обманул, он не был разменной монетой.

Однако это не заставило Сара испытывать благодарность к Колину, наоборот, глядя на стоявшего на берегу и весело болтающего с Виолой рыцаря, он чувствовал лишь усиливавшуюся ненависть.

По его мнению, если это задание не было ловушкой, значит, Колин хотел удалить его от Виолы.

Подлый рыцарь!

«Мисс Виола, рыцарь Колин, я выполнил задание, как вы и сказали».

«Хорошая работа». — Колин с любопытством посмотрел на Сара.

Затем, указывая на реку Стремительную перед ними, спросил: «Вы знаете, почему течение здесь такое быстрое?»

Сар осмотрел реку Стремительную при лунном свете и вдруг понял, что течение здесь действительно было быстрее, чем то, что он видел выше по течению!

«Почему?» — в душе Сара начало расти беспокойство.

Колин, следуя изгибу реки Стремительной, провёл в воздухе фигуру, похожую на иероглиф «几»:

«Река Стремительная здесь делает большой изгиб, наносы скапливаются, русло сужается, поэтому течение и ускоряется».

Колин указал вниз по течению и продолжил: «К тому же, после этого быстрого поворота ниже есть водопад».

«Водопад?» — Сар вскрикнул, голос его уже дрожал.

«Да, водопад». — улыбка Колина была загадочной. — «Высота примерно семьдесят-восемьдесят метров. Не слишком высокая, но достаточно, чтобы убить человека».

Сердце Сара упало.

«Значит, мы вообще не можем переправиться через реку в этом месте, верно?» — Виола вдруг почувствовала, что наконец поняла замысел Колина, и с энтузиазмом продолжила:

«К тому же, русло здесь похоже на мешок, заворачивая нас со всех сторон, и лишь с юга есть один выход — это же безвыходное положение!

Тролли точно не догадаются, что мы прячемся в таком месте, как в прошлый раз не догадались, что мы прорвёмся на север!»

«Умница!» — Колин с улыбкой похвалил. — «Самое опасное место — самое безопасное».

Большие глаза Виолы превратились в полумесяцы — после похвалы Колина ей показалось, что её военные таланты снова значительно возросли.

«Но… но вдруг тролли не попадутся…» — голос Сара дрожал.

«Вероятность крайне мала!» — Колин многозначительно посмотрел на Сара. — «Обнаружив ваши следы переправы выше по течению, они наверняка решат, что это и есть направление нашего бегства, а все следы, ведущие к этой излучине, сочтут ложными».

«Именно!» — Виола начала терпеливо обучать маленького наёмника. — «Тролли точно подумают, как же мы могли быть такими глупыми, чтобы прятаться в ловушке. Так что, когда они отправятся в погоню в неправильном направлении, мы сможем спокойно выйти из излучины и побежать на юг!»

Виола была возбуждена, чувствуя, что наконец постигла суть войны, и с ожиданием взглянула на Колина, ища одобрения «учителя».

Колин, с трудом сдерживая смех, серьёзно кивнул в знак одобрения.

А стоявший рядом Сар уже был бледен как полотно.

Хорошо, что была глубокая ночь, и никто не заметил.

Кроме Колина.

«Господин Сар, вы ведь, идя сверху, стёрли следы, как я и говорил?»

«Конечно!» — громко заявил Сар.

Его слегка преувеличенное поведение в глазах проницательного человека выглядело попыткой скрыть правду.

Но Колин, кажется, поверил: «Тогда хорошо. Если не оставить слишком явных зацепок, тролли, наверное, поверятся».

…

Этой ночью Сар ворочался с боку на бок, никак не мог заснуть.

Несколько раз он хотел сбежать под покровом ночи, но боялся наткнуться на приближающихся троллей.

Потом то и дело проклинал Колина, обвиняя того в придумывании такой глупой тактики.

Иногда сожалел, что не нужно было проявлять излишнюю смекалку, двигаясь вниз по течению.

Конечно, чаще всего он думал о изящной фигуре Виолы, фантазировал, как сможет убедить её использовать магию, чтобы перенести его через пропасть перед ними, спастись из этого смертельного места и жить счастливо, не стыдясь никого…

«Сар! Сар!»

«Что случилось?» — Сар сонно открыл глаза.

Фантазии о мисс Виоле рассеялись, осталось лишь чёрное уродливое лицо Бама перед глазами.

«Всё кончено, совсем кончено! Тролли обнаружили нас, поворачивают сюда!»

Сар почувствовал, как по телу разлился холод, последняя тень надежды в душе исчезла.

——————————

В это время в палатке в центре лагеря сидели Виола, Блисс и Колин.

«Что теперь делать?» — Виола сдерживала дрожь в голосе.

Чародейка, только что почувствовавшая, что постигла суть войны, получила жестокий удар реальностью.

Колин же был совершенно спокоен: «Что именно выяснили разведчики?»

Блисс тоже оставался хладнокровным: «Два отряда всадников на волках. Один переправился через реку выше по течению и ушёл на север, другой движется вдоль берега к нам».

«Похоже, враг тоже не уверен, прячемся ли мы здесь». — Колин усмехнулся и снова спросил: — «Сколько человек в том отряде всадников, что идёт к нам?»

«Примерно семь-восемь сотен».

«Так чего же ждать?» — Колин развёл руками. — «Будем сражаться!»

«Но… но…» — в глазах Виолы читалась паника.

Хотя численность их отряда была больше, но по боевой силе, даже Виола понимала, они явно уступали приближавшимся всадникам.

Хотя, принимая решение не бросать беглецов, Виола была готова к героической гибели.

Однако затем план Колина снова дал ей надежду.

Если немного разбираться в психологии, можно понять: человек, решивший покончить с собой, если что-то временно остановит его, даже после исчезновения этого фактора, с трудом сможет снова собраться с духом для смерти.

Виола сейчас была именно в таком психологическом состоянии.

Она колебалась, боялась.

А у такого ветерана, как рыцарь Блисс, состояние духа было куда лучше, он сохранял обычное равнодушное выражение лица, словно ничто в мире не могло взволновать его.

Вдруг он спросил:

«Рыцарь Колин, вы с самого начала предвидели нынешнюю ситуацию?»