«Да».

Колин хотел было отрицать, но по неизвестной причине, уже открыв рот, выбрал откровенность.

«Что?» — Виола вытаращила глаза, словно впервые видя перед собой этого молодого рыцаря. — «А… а план? Ложный манёвр, создание видимости переправы, а на самом деле укрытие в самой опасной излучине… Разве вы не говорили, что самое опасное место — самое безопасное…»

«Всё это было обманом». — Колин, глядя в глаза чародейки. — «Те всадники на волках уже раз обманулись, как же они снова так просто попадутся?»

«Вы…» — Виола глубоко вздохнула и постепенно успокоилась.

Мужества ей было не занимать, просто надежда на спасение внезапно разбилась, отчего она и потеряла самообладание.

«Зачем вы это сделали?»

Выражение лица Виолы стало сложным, созданный ранее Колином в её сердце светлый образ рушился.

«Мы не сможем убежать». — Колин вздохнул, его голос постепенно становился холодным. — «С того момента, как вы приняли решение не бросать беглецов, вы должны были это осознавать.

Это поле битвы, где победитель получает всё, здесь нет места милосердию, тем более наивности!

Даже если мой ложный манёвр обманет преследователей, заставит их думать, что мы и вправду переправились на север, надолго ли хватит обмана?

Они — всадники на волках, а у нас — толпа пехоты, тормозящая движение. Когда они переправятся, обнаружат неладное и вернутся в погоню, это займёт максимум день-два.

Этой битвы нам не избежать!

Так что, раз битвы не избежать, единственное, что мы можем — выбрать наиболее выгодное место для сражения».

Колин указал пальцем под ноги и твёрдым голосом сказал: «Это место — самое опасное, но и дающее нам наибольшие шансы на победу!»

«Почему?» — Виола чувствовала, что уже не смеет доверять Колину.

Колин ещё не ответил, как Блисс уже сказал: «Потому что здесь нам некуда бежать».

«Верно!» — Колин глубоко посмотрел на Блисса. — «Только загнанный в угол заяц обернётся и укусит. С беглецами — то же самое.

Если всадники на волках настигнут нас на открытой местности, не сомневайтесь — одного их удара хватит, чтобы собранные нами беглецы разбежались.

Поэтому нужно лишить их возможности бежать.

Раз мы не хотим их бросать, то и не должны позволить им бросить нас!

Либо победить в битве, либо вместе лечь здесь костьми!»

Речь Колина, произнесённая с непоколебимой уверенностью, вызвала смятение в душе Виолы.

Она уже не знала, как оценивать этого молодого рыцаря.

Не знала, были ли его действия правильными или ошибочными.

Будь то детство, проведённое в Ледяном городе, или годы учёбы в башнях Йевера — всё, с чем сталкивалась Виола, было простым и прекрасным.

Конечно, это было потому, что её, высокородную, хорошо оберегали.

Впрочем, со злом Виола тоже была знакома.

Но никогда она не встречала таких людей, как Колин.

Отважный бесстрашный рыцарь? Гениальный стратег? Элегантный вежливый джентльмен? Играющий с сердцами дьявол?

…

Она не знала, какое из этих лиц было его истинным.

А может, все?

По сравнению с ещё не до конца сформировавшейся личностью Виолы, реакция Блисса была гораздо проще.

Этот опытный в боях рыцарь больше ценил практический результат: «Вы уверены, что ваша тактика сработает? Ведь у маркиза Чарльза тоже был похожий план».

«Вы говорите о битве у Зеркального озера?» — Колин, похоже, уже ожидал такого вопроса.

«Да».

«Действительно, должен признать, моя тактика вдохновлена маркизом Чарльзом». — серьёзно сказал Колин, хотя внутри уже закатил глаза.

Сражения, стоя спиной к реке, сжигая мосты, отчаянные манёвры в другом мире давно не были свежей тактикой.

Но в этом мире они ещё не появлялись.

Расположение маркиза Чарльза у Зеркального озера действительно содержало зачатки тактики «стоя спиной к реке».

Однако, по мнению Колина, маркиз Чарльз ужасно справился с деталями.

А детали решают исход.

Та же тактика отчаянного манёвра: Хань Синь смог провести классическое сражение, стоя спиной к реке, у Цзинсина, а Ма Су лишь бежал с Цзегина, став посмешищем на века.

Колин был уверен, что не станет вторым Ма Су.

У Блисса, очевидно, не было такой уверенности, и он с холодным лицом продолжил спрашивать: «Тактика маркиза Чарльза у Зеркального озера не сработала, почему вы думаете, что подобная тактика у реки Стремительной окажется успешной?»

«Потому что маркиз Чарльз совершил две ошибки!

Во-первых, его сердце было недостаточно жестоким! Лагерь у Зеркального озера хоть и стоял спиной к воде, но не был настоящей ловушкой. Достаточно вспомнить тех беглецов — многие из них спаслись, прыгнув в озеро.

Поэтому я и выбрал излучину реки Стремительной.

Здесь три стороны окружены водой, течение быстрое, а вниз по течению — водопад и утёс, сбежать невозможно, это настоящая ловушка.

Здесь им остаётся лишь сражаться насмерть!»

Выражение лица Блисса слегка изменилось, он продолжил спрашивать: «А вторая ошибка?»

«Вторая ошибка маркиза — не оставить в лагере у Зеркального озера того, кто мог бы повести этих разношёрстных бойцов в отчаянную схватку». — Колин махнул рукой в сторону Блисса. — «Я не говорю, что вы не подходите…»

«Я действительно не подходил, к тому же я сбежал с поля боя». — Блисс ничуть не смутился.

Колин стал ещё больше уважать этого хладнокровного рыцаря, кивнул и продолжил:

«В той ситуации лагерю у Зеркального озера нужен был дворянин с достаточным авторитетом, владетель с титулом, чтобы удержать на месте временно призванных разношёрстных бойцов, заставить их яростно сопротивляться и нанести троллям достаточно урона.

Тогда маркиз Чарльз, возглавив армию, мог ударить с тыла троллей, взяв их в клещи, и был бы шанс на победу.

Увы, маркиз не оставил в лагере у Зеркального озера достаточно значимого человека…

Но мы не совершим такой ошибки!»

Сказав это, Колин шагнул вперёд, приблизился к Виоле и пристально посмотрел ей в глаза: «Поэтому на этот раз я останусь в ловушке излучины как наследник первой очереди барона Серебряного замка, чтобы жить и умереть вместе с этими солдатами.

Мисс Виола, не знаю, вы…»

«Я, конечно, тоже останусь». — Виола без колебаний ответила.

В этот момент она решила снова поверить Колину.

Конечно, другого выбора у неё и не было.

Все здесь, по сути, были пешками в расчётах Колина.

Колин кивнул и повернулся к Блиссу: «Рыцарь Блисс, возглавите, пожалуйста, кавалерийский отряд и временно отойдите от излучины. Когда тролли атакуют нас, вы поведёте войска в атаку с тыла!»

В глазах Блисса мелькнуло понимание: «Может, лучше мне остаться в излучине, а вы поведёте кавалерию…»

«Нет!» — Колин сразу же отказался от предложения Блисса, потому что понимал — это была проверка.

Оставшийся на передовой подвергался наибольшей опасности, а возглавлявший кавалерию имел шанс на бегство.

Поэтому, чтобы убедить Блисса, Колин мог лишь остаться: «Тот, кто остаётся в излучине, должен иметь достаточный вес, я подхожу для этого больше вас. К тому же, эти кавалеристы — ваши подчинённые, под вашим командованием они проявят себя лучше».

Взгляд Блисса изменился, словно лишь теперь он признал, что Колин прошёл проверку, и кивнул в знак согласия.

Затем Колин взглянул на Виолу: «Я знаю, что вы высокого происхождения, поэтому, если вы сможете перед битвой раскрыть свою истинную личность, это сильно воодушевит солдат.

Конечно, если у вас есть опасения, я не буду настаивать…»

Виола на мгновение застыла, не говоря ни слова.

Как раз когда Колин подумал, что она не согласится, раздался ясный и твёрдый голос:

«Хорошо!»