Замок дома Уманов располагался в северо-западной части Падшего Ястреба и занимал обширные земли.

В отличие от обычных аристократических резиденций, в этом замке не было изысканных садов или причудливых построек. Вокруг замка простирались поля и фруктовые сады.

Сам замок был сложен из прочного, но неказистого серого камня, простой конструкции, без лишних украшений, зато с максимальным использованием пространства.

Среди аристократов, стремившихся к изяществу и роскоши, дом Уманов, почитавший бережливость и практичность, был белой вороной.

Этот дух, говорят, привнесла в семью та самая женщина-граф, вышедшая замуж за простолюдина шестого уровня, но он прижился и передавался из поколения в поколение.

Нынешний граф Уман особенно гордился этим наследием, утверждая:

— Когда у тебя высокие духовные устремления, материальные блага теряют цену.

Впрочем, в искусстве граф не преуспел, и было неясно, что именно он подразумевал под «духовными устремлениями».

К вечеру в замок въехал небольшой отряд.

Стража дома Уманов не стала их останавливать, но и встречать не вышла.

Все знали, что это вернулся бастард графа — рыцарь Варла.

Варла, привыкший к такому отношению, помог Кейтлин выйти из кареты.

Проводив жену в комнату, он направился в столовую.

Он знал, что в это время его отец, скорее всего, уже ужинает.

В доме Уманов было заведено ужинать до заката — так экономили свечи.

И он не ошибся: в столовой он застал графа Умана и его любовницу, леди Пенни.

Они сидели за длинным столом. Раньше Варла, видя эту картину, испытывал лёгкую теплоту: отец так любит свою мать, что позволяет простолюдинке сидеть с ним за одним столом.

Но теперь он чувствовал лишь ледяную ярость.

История о кукушке, рассказанная Колином, всплыла в его памяти, и он едва сдержал гнев.

— Отец, матушка, — с почтительным поклоном произнёс он, скрывая кипящую внутри злость.

Граф уже закончил ужин. Слуга убрал посуду.

— Как прошла поездка в Айсрок-Сити? — спросил граф, вытирая губы салфеткой.

— Всё хорошо. Виконт Англер принял нас радушно.

— Что ты можешь сказать о положении в Айсрок-Сити?

— Там много зерна и сильное войско.

Граф нахмурился, обдумывая этот лаконичный ответ.

— Ты выяснил, на чьей стороне виконт?

— Да, — уверенно ответил Варла. — Я убеждён, что если на Севере начнётся мятеж, виконт Англер будет на нашей стороне.

— Почему ты так уверен?

— Виконт до сих пор не может простить герцогу Сент-Хильду того, что он выдал леди Веру за принца Тапаза. А в Лунном городе он узнал, что герцог пытался убить её, чтобы получить предлог для вторжения.

Это окончательно разрушило его веру в герцога.

Граф Уман, услышав о покушении на Веру, на мгновение задумался, но тут же спросил:

— Поэтому Вера осталась в Лунном городе и не вернулась на Север?

— Да.

— Понятно. — Граф кивнул, принимая его слова. — Ты, наверное, ещё не ужинал?

— Нет, Кейтлин ждёт меня в комнате. Мы поужинаем вместе.

— Тогда иди. Только не забудь: до заката.

— Слушаюсь.

Варла поклонился и вышел.

За всё это время его «мать», леди Пенни, не сказала ему ни слова.

— Думаешь, виконта можно перетянуть на нашу сторону? — спросила она, отложив нож и вилку.

Граф медленно покачал головой:

— После того неудачного покушения год назад мы для них враги.

— Ты думаешь, он догадался?

— Должно быть. — Граф смотрел в пустоту. — Судя по тому, что он вытворял в Лунном городе, этот Колин Англер — умный и хитрый человек. Он, скорее всего, уже понял, кто за всем стоял.

Пенни фыркнула:

— Зря ты тогда лез не в своё дело. Варла — всего лишь бастард. Ты и так сделал для него достаточно: посвятил в рыцари, женил на дворянке. Не стоило так стараться.

Граф промолчал. В его глазах мелькнула тень вины.

— Если Англер не с нами, что задумал твой брат?

— Я не знаю. — Пенни покачала головой. — Он не говорил.

Граф сдержал гнев.

Он понимал: ему больше не доверяют. После той истории с двойной игрой Сент-Шейны стали относиться к нему с подозрением.

Пенни, заметив его молчание, мягко улыбнулась:

— Не волнуйся. Скоро весна. План моего брата близок к завершению. Дому Сент-Хильд не устоять.

— Где сейчас твой брат?

— В Городе Драконов.

Граф нахмурился, но не стал расспрашивать, зачем брат Пенни поехал в столицу. Он знал, что всё равно не получит правдивого ответа.

Он чувствовал себя неуверенно. Сент-Шейны скрывали от него всё больше, и это его тревожило.

К тому же он слишком хорошо знал герцога Сент-Хильда, правившего Севером тридцать лет. Тот не был простаком. И то, что герцог оказался святым рыцарем, меняло всё.

Пенни, угадав его мысли, улыбнулась:

— Я закончила ремонт стен Падшего Ястреба. Остались материалы. Может, стоит укрепить и некоторые старые здания в городе?

— Делай как знаешь, — рассеянно ответил граф, вставая. — Я пойду в кабинет.

— Хорошо.

Пенни тоже встала и подняла голову, ожидая поцелуя.

Но граф, не заметив этого, вышел из столовой.