Город Драконов, один из древнейших городов континента, был основан задолго до возникновения Сияющей Империи.

Его история уходит вглубь на семь тысяч лет, в те времена, когда драконы ещё не вымерли, а высшие эльфы не исчезли с лица земли.

Эти две могущественные расы тогда правили миром.

Но двум тиграм в одной берлоге не ужиться — войны между драконами и эльфами были лейтмотивом той эпохи.

В начале войн драконы, обладая большей индивидуальной мощью, имели преимущество.

Но чем дольше длилась война, тем сильнее проявлялись их слабые стороны: малочисленность и трудности с размножением.

Эльфы, напротив, стали брать верх и постепенно теснили драконов к краям континента.

Затем была основана Эльфийская Империя, а Город Драконов стал её столицей.

Название, разумеется, было дано эльфами в насмешку над драконами.

«Драконов» — значит «повелевающий драконами».

Неудивительно, что Город Драконов с самого своего основания стал для драконов бельмом на глазу. В истории множество раз разъярённые драконы пытались испепелить его своим пламенем, но всякий раз безуспешно.

Время шло, драконы и высшие эльфы исчезли, и Город Драконов, этот главный центр континента, обрёл новых хозяев.

Ныне в Городе Драконов почти не осталось эльфийских построек. Река времени смывает любые следы, и за тысячу с лишним лет, что люди владеют городом, они наложили на него свой отпечаток.

Однако есть одно исключение — императорский дворец.

Дворец Феникса — единственное сохранившееся эльфийское здание.

Владык высших эльфов называли «Королями-Фениксами», и этот дворец был их резиденцией.

Благодаря мастерству лучших эльфийских зодчих, этот великолепный дворец сохранился до наших дней. Дом Сан-Лоренцо, покорённый его красотой, величием и славой, которую он символизировал, с готовностью сделал его своей резиденцией.

Дворец Феникса находится в центре Города Драконов и представляет собой комплекс из сотен зданий. Купол главного зала, сложенный из цельных плит белого нефрита, сияет даже в безлунные ночи.

Стены украшены бледно-голубой мозаикой, сверкающей на солнце. Сотни мраморных колонн с резными розами поддерживают высокий потолок, расписанный фресками.

В высоких окнах рядами стоят изящные статуэтки девушек, каждая со своей грацией.

Веками копившаяся здесь аура власти давит на входящих, заставляя невольно проникаться благоговением.

И всё же в этом величественном дворце в этот миг раздавались отнюдь не торжественные звуки.

Один из слуг, приблизившись к залу, в смущении остановился, горько усмехнулся и принялся ждать на холоде.

Но нежные звуки, доносившиеся изнутри, всё равно проникали в его уши, заставляя кровь пульсировать быстрее.

Однако ледяной ветер быстро возвращал его к реальности. Он зажал уши руками, стараясь не слышать.

Наконец двери открылись, и вышла статная, прекрасная дама.

Слуга опустил руки и низко поклонился.

Дама, заметив его, дрожащего на ветру, кокетливо улыбнулась:

— Ой, а ты, никак, подслушивал?

Не дожидаясь ответа, она с хихиканьем удалилась.

Слуга даже не поднял головы, но по голосу узнал её — это была маркиза Гранди.

Он не удивился.

Привычка императора наставлять рога своим вассалам была в столице притчей во языцех.

Знать Города Драконов давно привыкла к этому, и даже считала, что, если ты не носишь рога, ты не настоящий столичный аристократ…

Наконец слуга вошёл в зал и, низко поклонившись, не смея поднять глаз, замер.

Нынешний император Сияющей Империи, Рейнхарт Сан-Лоренцо, известный как Рейнхарт Великий, был мужчиной могучего телосложения: золотые волосы, синие глаза, густые брови, орлиный нос — черта, присущая роду Сан-Лоренцо. Взгляд его был властен.

Однако одет он был слишком небрежно: расстёгнутая рубашка открывала густую золотистую поросль на груди. Холод, ворвавшийся с ветром, не производил на него никакого впечатления.

— Ваше величество, завтра утром прибывает посол королевства гоблинов. Вы примете его лично?

Рейнхарт поднял бокал, осушил его, но, видно, жажда его не утолила, и он налил снова.

Икнув, он небрежно бросил:

— А раньше мы не договаривались, что их примет императрица?

— Ваше величество, меня прислала её величество. Она просила передать…

Император нетерпеливо перебил:

— Посол гоблинов — и императрица справится. Что ещё?

— Премьер-министр просит вас присутствовать на завтрашнем совете. Весна на пороге, нужно обсудить…

— Премьер-министр может и сам провести совет. У меня другие дела.

Слуга, бормоча, согласился и, помедлив, добавил:

— Ваше величество, через три дня день рождения принца Лейси. Её величество спрашивает, проведём ли мы праздник, как обычно, в банкетном зале Дворца Феникса?

Рейнхарт молчал.

Слуга, осмелившись поднять глаза, наткнулся на его ледяной взгляд.

Он вздрогнул и поспешно опустил голову, проклиная себя за глупость.

Тишина в зале стала тяжелой.

Наконец, когда пот со слуги лил уже градом, Рейнхарт произнёс ровным голосом:

— Да, как обычно.

— Слушаюсь, ваше величество. — Слуга, облегчённо вздохнув, поспешно удалился.

Тяжёлые двери закрылись, отгородив императора от вьюжного мира.

Рейнхарт снова взял бокал и принялся наливать себе снова и снова.

В зале повис дух упадка и горькой обиды.

Вдруг император замер, резко обернувшись.

Золотая штора колыхнулась без ветра, и из-за неё появилась фигура в чёрной мантии.

Меч был приставлен к его горлу.

Но человек, казалось, не обращал на это внимания и с улыбкой произнёс:

— Ваше величество, с каких это пор принц Лейси удостоился чести праздновать день рождения в Дворце Феникса?