— Прошу прощения, ваше величество, этот человек проник во дворец. Позвольте мне удалить его, — произнёс рыцарь-стражник, слегка поклонившись императору.

Рейнхарт посмотрел на нарушителя, которого держал на мече его стражник, и небрежно махнул рукой:

— Оставь его.

Стражник колебался, но фигура в мантии мага заговорила:

— Твой император — рыцарь шестого уровня. На таком расстоянии ты боишься, что я, маг, могу ему навредить?

Это было правдой — в поединке один на один у мага против рыцаря было мало шансов, особенно на близком расстоянии. Если бы этот маг попытался напасть на императора, его голова была бы оторвана ещё до того, как он успел произнести первое заклинание.

Стражник фыркнул, бросив на мага злобный взгляд, убрал меч, поклонился и удалился.

— Я слышал, тебя называют Господин Видящий? — поинтересовался Рейнхарт, наливая себе вина.

— Всего лишь имя, ваше величество. Можете называть меня как угодно.

Господин Видящий опустил капюшон, открывая бледное, измождённое лицо, и, приблизившись к императору, отвесил церемонный поклон.

Рейнхарт, заметив его безупречный придворный жест, усмехнулся:

— Триста лет прошло, а ты всё ещё помнишь, как кланяться.

— Конечно, — серьёзно ответил Господин Видящий. — Если мы не смеем даже назвать свою фамилию, но забываем приличия — то чем мы отличаемся от простолюдинов?

— Хм, ты полон горечи, — заметил Рейнхарт.

— Я всего лишь напоминаю о верности. Мы, Сент-Шейны, всегда знали своё место. В отличие от некоторых, кто забывает о долге, принимая милость императора за право на дерзость.

— Верность? — Рейнхарт усмехнулся. — Когда твой предок, «Палач», вонзил клинок в спину «Чёрного императора», он тоже был верен?

— Ваше величество, даже в стаде белых овец иногда рождается чёрная. Нельзя судить о верности всего рода по одному предателю.

Как нельзя судить о доме Сан-Лоренцо по одному лишь принцу Лейси.

Рейнхарт, заметив, что Господин Видящий вновь возвращается к теме принца, усмехнулся:

— Принц Лейси — мой дядя, и к тому же святой рыцарь. Ты думаешь, он недостоин быть примером для подражания?

— Сила — не единственная добродетель рыцаря. Лейси, будучи всего лишь членом боковой ветви дома Сан-Лоренцо, позволяет себе устраивать пиры в Дворце Феникса. Это оскорбление рыцарской чести.

— Ты рискнул жизнью, чтобы пробраться в Дворец Феникса, только для того, чтобы поссорить меня с Лейси? — Рейнхарт усмехнулся. — Если это всё, то сидеть тебе в тени ещё триста лет.

— Я здесь не за этим, — спокойно ответил Господин Видящий. — Я пришёл поговорить о Севере.

— О Севере? Ты, говорят, устроил там большой переполох. Даже троллей привлёк. Думаешь, я не могу казнить предателя?

— Ваше величество, прошу, выслушайте. За эти годы, что я провёл среди троллей, — их сила ослабела или возросла?

— Ты хочешь приписать себе победу маркиза Гарсии? — фыркнул Рейнхарт.

— Я не настолько дерзок. Дом Сент-Хильд всегда был щитом Империи на Севере, я не смею присваивать их заслуги. Я всего лишь хотел сказать, что тролли для меня — лишь орудие. Я им не предан и не верен.

— И куда же ты направишь это орудие?

— Против дома Сент-Хильд, — без колебаний ответил Господин Видящий.

Рейнхарт, казалось, не удивился.

— И зачем же ты пришёл ко мне?

— Чтобы просить вас не вмешиваться в грядущую войну на Севере.

Рейнхарт рассмеялся:

— Ты забыл, что герцог Сент-Хильд — брат императрицы? Ты думаешь, я позволю тебе, потомку предателя, захватить власть на Севере?

Господин Видящий, не смутившись, извлёк из складок мантии свиток и почтительно протянул его императору.

Рейнхарт, с любопытством взяв его, развернул. Свиток был исписан эльфийскими письменами.

Император, получивший блестящее образование, без труда прочёл текст. Но чем дольше он читал, тем глубже становилась складка у него на лбу.

Господин Видящий стоял смирно, терпеливо ожидая.

В зале было слышно лишь ровное дыхание.

Текст был недлинным, но Рейнхарт изучал его целых полчаса. Когда он поднял глаза, в них уже не было прежней беспечности.

— Как я могу быть уверен, что это сработает?

Господин Видящий низко поклонился:

— Я докажу это на деле. Только дайте мне шанс. И я по-прежнему считаю, что принц Лейси не достоин праздновать свой день рождения в Дворце Феникса.

Рейнхарт долго молчал, затем наконец кивнул:

— Хорошо. Я даю тебе шанс.

— Благодарю вас, ваше величество! — на бледном лице Господина Видящего появилась улыбка.

— Кто ещё видел этот свиток?

— Включая вас, трое.

Рейнхарт прищурился, его взгляд был полон ледяной подозрительности.

— Кто третий?

Господин Видящий промолчал.

Атмосфера накалилась. Воздух задрожал от жара.

Глаза Рейнхарта стали золотистыми, по лицу поползли золотые прожилки, словно маска.

Давление в зале стало почти физическим.

Господин Видящий, подобно утлой лодке в бушующем море, казалось, вот-вот будет раздавлен.

Но его лицо оставалось спокойным.

Наконец буря стихла.

Золотой свет угас, и Рейнхарт снова принял свой обычный, ленивый вид, словно ничего не произошло.

— Хорошо. Докажи мне на деле, что ты достоин стать новым хозяином Севера.

— Благодарю вас, ваше величество! — выдохнул Господин Видящий.