— Виконт Остон, вы явились только сейчас? Я уж думал, что Восток передумал выкупать маркиза Винсента.

Колин, лениво развалившись в кресле, прищурившись, смотрел на виконта Остона.

Беленькая, свернувшись калачиком у него на коленях, безмятежно спала, напоминая синий морской огурец.

— Прошу прощения, виконт, я… из-за некоторых обстоятельств задержался в пути, — смущённо ответил виконт Остон, опустив глаза.

Он не стал вдаваться в подробности, почему добирался так долго.

На самом деле он выехал из Восточных земель ещё до Праздника Зимнего Покрова, но, оказавшись на Севере, понял, что недооценил здешний хаос. С собой у него было слишком мало охраны.

Всего через несколько дней его отряд из сотни человек понёс серьёзные потери — озверевшие от голода мятежники атаковали их без остановки.

Не доехав до Айсрок-Сити, он был вынужден повернуть назад, так как его люди были на грани бунта.

По возвращении герцог Святого Посоха, разумеется, отчитал его, и даже сломал ему ребро.

Оправившись, виконт Остон собрал более крупный отряд и снова отправился в путь. На этот раз он добрался до цели.

Разумеется, о трудностях пути он Колину рассказывать не стал — это было бы недостойно восточного аристократа.

— Итак, каков ответ герцога Святого Посоха?

— Герцог согласен: обменять маркиза Гарсию на маркиза Винсента.

— Когда и где?

— Если вы не возражаете, через месяц на берегу реки Гнева.

Виконт Остон протянул Колину карту с отмеченным местом.

— Место меня устраивает. — Колин взглянул на карту. — Но перенесём обмен на три месяца.

— Хорошо. На Севере сейчас неспокойно. Я передам герцогу. Если он согласится, так и решим.

— Договорились.

Они не упомянули других пленных — их и не было.

В Теневом Каньоне, кроме спасшихся восьми тысяч и пленённого маркиза Гарсии, все полегли.

Колин, в свою очередь, после битвы при Лунном городе казнил всех пленных Небесного Легиона.

Битва между Севером и Востоком, первая за сто лет, была изнурительной и кровавой.

Именно этого, вероятно, и добивались Сент-Шейны — их тайные руки тянулись к рычагам власти.

Когда виконт Остон ушёл, управляющий Эймон доложил:

— Господин, подкрепление из полуэльфийского королевства уже близко.

Колин вскочил с места:

— Идём встречать!

В прошлом месяце он написал королеве Айше с просьбой прислать Стражу Лунного города на помощь.

Королева, разумеется, не отказала и отправила войска в тот же день.

На городской стене Колин, в сопровождении рыцаря Регора, увидел на восточном горизонте серебристую линию.

Она росла, пока не заполнила всё поле.

На ветру хлопали алые знамёна с терновым кустом — герб дома Миллеров, новая эмблема полуэльфийской короны.

Колин нахмурился: неужели королева Айша явилась сама?

Она была бы ему хорошим подспорьем, но он хотел, чтобы она оставалась в Лунном городе и берегла себя.

Из рядов полуэльфов выехал небольшой отряд и направился к городу.

Когда они приблизились, ворота распахнулись, и навстречу выехала Чёрная конница.

Предводитель полуэльфов спешился, опустился на колено и громко произнёс:

— Виконт Англер! Тридцать тысяч воинов Стражи Лунного города прибыли по приказу королевы и готовы служить вам!

— Герцог Мельдиван, добро пожаловать в Айсрок-Сити!

Колин удивился, увидев Уильяма Мельдивана, но быстро понял замысел королевы.

Назначить бывшего принца командующим было мудрым решением.

Средний командный состав Стражи состоял из Миллеров. Если бы во главе поставили ещё одного Миллера, он мог бы не подчиняться Колину, особенно когда дело касалось серьёзных жертв.

Герцог Мельдиван, напротив, был покладист и послушен. К тому же, чтобы сохранить власть в армии, он нуждался в поддержке Колина.

Таким образом, Колин получал полный контроль над войском.

Герцог Мельдиван, следуя за Колином в Красный замок, докладывал:

— В армии тридцать тысяч: десять тысяч лучников, семь тысяч копейщиков, восемь тысяч мечников, две тысячи щитоносцев и три тысячи лёгкой кавалерии. Также тридцать восемь рыцарей и пятнадцать следопытов.

— Отлично, — одобрительно кивнул Колин. — Лёгкую кавалерию передайте под командование рыцаря Лога, она войдёт в состав Чёрной конницы.

— Слушаюсь, — без колебаний ответил герцог.

Его готовность подчиниться даже такому приказу, явно урезающему его полномочия, порадовала Колина.

— Как там королева Айша и леди Вера?

— Королева здорова, а леди Вера… — герцог обернулся к одному из своих людей.

Колин тоже взглянул туда и увидел, как тот снимает шлем. Под ним оказалось знакомое, сияющее улыбкой лицо — Вера!

— Вера, ты зачем…

Не договорив, Колин почувствовал, как она бросилась ему в объятия.

— Ты могла бы предупредить! — рассмеялся он, вдыхая её аромат.

— Ты не рад? — спросила она, уткнувшись носом ему в грудь.

— С чего ты взяла? — засмеялся Колин. — Двери Красного замка всегда открыты для тебя!

Герцог Мельдиван и остальные, понимая, что им лучше удалиться, отошли в сторону, оставив влюблённых наедине.