Утром Колин проснулся.

В камине всё ещё потрескивали дрова.

В постели ещё сохранились тепло и аромат девушки, но самой её уже не было.

— Доброе утро, Колин.

Колин приподнялся и увидел Веру, сидящую у туалетного столика у окна.

Она уже переоделась в ярко-жёлтое платье с кружевной отделкой и приклеивала ко лбу золотой цветок.

— Доброе утро, Вера.

Он с восхищением смотрел на неё. За время разлуки она, казалось, повзрослела.

В её синих глазах появилась искорка, макияж был ярче и соблазнительнее, алые губы придавали лицу выразительность. В ней ещё чувствовалась девичья застенчивость, но больше было достоинства и едва уловимой женственности.

— Нравится?

Вера закончила наводить красоту и, повернувшись, одарила его сияющей улыбкой.

Солнечные лучи, проникая сквозь окно, окутывали её светящимся ореолом.

— Ты прекрасна. Перед тобой меркнет даже зимнее солнце, — улыбнулся Колин.

— Какой же ты льстец! — она закатила глаза, но было видно, что ей приятно.

— Этому меня научила королева Айша, — сказала она, приподняв подол и кружась.

— Я так и подумал, — улыбнулся Колин. — Это явно не твой обычный стиль.

— За время в Лунном городе я многому научилась. Она рассказала мне о своей жизни, и я поняла, что мне повезло куда больше.

Вера протянула руки, приглашая его обнять её.

Колин подошёл и привлёк её к себе, чувствуя тепло её тела через тонкое платье.

Он понял, что ей помогла справиться с прошлым именно королева Айша.

Вот что значит заботливая любовница.

— Я отправил посланника в Винтерфелл просить твоей руки. Скоро ты станешь хозяйкой Красного замка.

От его слов, или от его объятий, Вера обмякла в его руках.

— Даже если отец не даст согласия, я не оставлю тебя.

Колин, тронутый, чуть крепче прижал её к себе.

— Не волнуйся, я добьюсь его согласия.

Ему нужно было официальное разрешение — иначе их брак был бы побегом, что не входило в его планы.

Но, похоже, герцог Сент-Хильд не спешил отдавать Веру за Колина.

Посланник из Айсрок-Сити уже два месяца ждал в Винтерфелле, но герцог так и не принял его.

Поэтому Колин и решил использовать барона Ломбарда как предлог: отправить его сына в Винтерфелл, чтобы проверить, действительно ли герцог болен, или просто игнорирует его просьбы.

Если герцог примет сына барона, но не его посланника, Колин пересмотрит свои планы.

«Если ты не отдашь мне её по доброй воле, я возьму её силой».

Почувствовав перемену в его настроении, Вера высвободилась из объятий.

— Колин, ты голоден? Пойдём завтракать.

— Идём, — согласился он, с понимающей улыбкой.

После завтрака Вера захотела прогуляться по городу. Колин не стал возражать.

Был солнечный день, и зимний холод немного отступил.

Они шли по улицам, никем не узнанные: Колин скрыл лицо под широкой шляпой, а Вера надела чёрную вуаль, как в день их первой встречи.

Охрана следовала за ними на почтительном расстоянии.

— Колин, твои рабы не такие, как другие, — заметила Вера, глядя на работающих людей.

— А чем они отличаются?

— Винтерфеллские рабы ленивы; без кнута они готовы лежать на солнце целый день. А твои работают с охотой.

— Знаешь, почему?

Вера задумалась, но не нашла ответа.

— Я дал им надежду.

— Надежду?

— Да. — Колин объяснил ей систему баллов.

— И ты не боишься, что у тебя останется мало рабов?

— Десять человек в месяц — это всего сто двадцать в год. Даже через сто лет свободными станут лишь немногие. А за это время они создадут огромную ценность.

К тому же, в нынешней ситуации на Севере у меня не будет недостатка в рабочей силе.

Вера задумалась и кивнула.

— Ты мудрый и милосердный правитель.

Колин рассмеялся, но внутри усмехнулся: если это называется милосердием…

Вдруг она заметила группу детей. На площадке старый джентльмен учил их читать.

Дети, от четырёх до четырнадцати лет, все в лохмотьях и кандалах, были рабами.

— Это тоже твоя затея?

— Да.

Вера посмотрела на Колина с восхищением.

Но Колин думал иначе: дети слишком слабы для тяжёлой работы. Пусть учатся, чтобы потом стать более ценной рабочей силой.

— Виконт, — раздался старческий голос, — для низкорождённых знание — не благословение, а проклятие.

Колин обернулся и увидел старого священника.