Наступила середина марта, и уже чувствовалось дыхание весны.

Для Севера, где зимы всегда были долгими, весна в этом году пришла рано.

Может быть, Господь сжалился над страданиями людей и позволил начать посевную раньше.

Но даже если зерно посеять сейчас, урожай будет только осенью.

Голод будет уносить жизни северян и дальше.

И он породит новые волнения.

«Хаос — это лестница».

Колин задумчиво посмотрел на письмо, которое держал в руке.

— И это всё? — спросила Вера, заметив, что он остановился.

Они завтракали, когда управляющий Эймон принёс свежее письмо.

Оно было из Железного Города, от маркиза Досона.

— Да, — усмехнулся Колин, скомкал бумагу и бросил в камин.

Огонь на мгновение вспыхнул и угас.

— Маркиз Досон, наверное, пытается переманить тебя на свою сторону? — Вера пила молоко, но в душе её была тревога.

— Вероятно, — ответил Колин, беря её за руку. — Не волнуйся. Я собственноручно отрублю голову этому предателю.

Вера кивнула, сжимая его ладонь.

Колин вернулся к еде, размышляя о словах Досона.

С уходом зимы, скорее всего, начнётся и смута на Севере.

После завтрака Колин хотел прогуляться с Верой в саду, но подошёл Эймон:

— Господин, прибыл посланник с северного фронта.

— С северного фронта? — Колин на мгновение задумался, затем понял, о ком речь.

Будущий шурин!

— Проводи его в мой кабинет.

— Слушаюсь.

— Твой брат здесь. Хочешь его видеть?

— Чарльз? — Вера удивилась и растерянно поморщилась.

— Можешь не идти, если хочешь. Он, наверное, тайно вернулся с фронта. Тебе, возможно, и не стоит показываться.

— Хорошо. Я пойду в сад, а ты занимайся делами.

— Я скоро приду.

***

— Чарльз, добро пожаловать в Айсрок-Сити!

— Благодарю за гостеприимство, виконт.

Чарльз был по-прежнему почтителен, словно забыл о своём титуле.

Колин пригласил его сесть, велел подать кофе.

Чарльз, явно нетерпеливый, сразу перешёл к делу:

— Вы обдумали моё предложение?

Колин понял, что Чарльз всё ещё хочет напасть на столицу троллей.

— Чарльз, без приказа герцога я не могу нападать на троллей.

— Это будет не нападение, а ответный удар.

— Как это?

— Я слышал, тролли уже выдвинули сто тысяч воинов на юг. Они будут здесь через месяц.

— Тролли действительно выступили?

— Точно. Они оголили свои земли. Если сейчас нанести удар в сердце, можно захватить столицу и обессмертить своё имя.

— Но я должен получить приказ герцога.

— Тогда будет поздно. К тому времени, как ответ придёт из Винтерфелла, тролли уже будут у стен.

— А как же три крепости на границе? Разве они не задержат их?

— Там всего три тысячи новобранцев, — с горечью ответил Чарльз.

Колин нахмурился. Это было слишком мало.

Но тут он понял — герцог намеренно оставил крепости, чтобы заманить троллей вглубь страны.

— Прости, Чарльз, без приказа я не выступлю.

Чарльз вздохнул.

— Ты догадался, да?

— Ты говорил с герцогом?

— Да, — признался Чарльз. — Это был его план.

Колин усмехнулся: герцог Сент-Хильд пытался использовать его.

Но он не был так наивен, чтобы идти на это только ради обещаний.

Он понимал, что должен выступить — тролли угрожали его землям. Но он хотел получить что-то взамен.

— Чарльз, я пойду на это, но мои послы в Винтерфелле уже два месяца ждут приёма. Почему герцог не желает меня слышать?

— Отец знает о твоём желании жениться на Вере. Он согласен. И если ты возьмёшь столицу троллей, он лично примет твоего посла.

— Он так сказал?

— Клянусь честью Сент-Хильдов. Если ты возьмёшь столицу троллей, Вера станет твоей женой.

Колин долго смотрел на Чарльза, затем кивнул:

— Хорошо. Через три дня я выступаю.