К концу марта ситуация на Севере стала тревожной.

С наступлением тепла амбициозные силы начали проявлять активность.

Северные лорды, ощущая приближение войны, спешно собирали войска и укрепляли стены.

Вместо того чтобы готовиться к весеннему севу, они были озабочены лишь защитой своих земель.

Голод, свирепствовавший на Севере, и без того уносил жизни, но знать была озабочена прежде всего собой.

И вот, в первый день апреля, некий Господин Видящий, назвавшийся потомком дома Сент-Шейн, открыто объявил о своём происхождении в Железном Городе. Он обвинил герцога Сент-Хильда в том, что тот своей некомпетентностью привёл Север к невиданному голоду.

От имени страдающего народа он потребовал, чтобы герцог сложил с себя полномочия и уступил место тому, кто сможет лучше защитить Север.

Вслед за этим маркиз Досон, граф Уман и другие лорды присоединились к требованию, призывая герцога ответить за голод.

Заявление Господина Видящего всколыхнуло весь Север. Лорды, ошеломлённые внезапным появлением Сент-Шейнов, спешно решали, на чью сторону встать.

Что касается простых людей — веками Сент-Хильды были для них символом власти. Многие забыли о Сент-Шейнах. Но полугодовой голод подорвал доверие к правящему дому, и обвинения Господина Видящего упали на благодатную почву.

Всё больше голодных северян начинали верить, что Северу нужен новый хозяин.

В ответ на эту кампанию герцог Сент-Хильд наконец появился на публике — впервые после поединка со святым воином.

Он решительно отверг обвинения, заявив, что за смутой стоят сами Сент-Шейны.

Он объявил маркиза Досона, графа Умана и их сторонников мятежниками, лишил их титулов и земель и приказал Золотому Легиону выступить к Железному Городу, чтобы разбить восставших гномов.

Он также издал указ о всеобщей мобилизации, призывая всех лордов и наёмников присоединиться к подавлению мятежа.

Север всколыхнулся. Началась «битва льва и тигра».

***

Пока на Севере кипели страсти, Колин со своим войском достиг Снежного Хребта.

Здесь выл ветер, кружила метель, и не было и намёка на весну.

Дальше лежали земли троллей, и скрывать своё присутствие больше не имело смысла.

Но прежде чем вторгнуться в Империю троллей, нужно было преодолеть последний рубеж.

— Виконт Англер, господин Чарльз, — перед Колином и Чарльзом предстал суровый рыцарь дома Сент-Хильд.

Он был облачён в кольчугу с гербом Золотого Легиона, при нём был меч и щит. На его доспехах виднелись следы недавнего боя.

— Рыцарь Блэйд, как обстоят дела в Крепости Ветряного Рёва? — с нетерпением спросил Чарльз.

Крепость Ветряного Рёва была одной из трёх крепостей, переданных троллями, и местом службы Чарльза.

Она была последним препятствием на пути в земли троллей.

Рыцарь Блэйд был комендантом этой крепости.

— Тринадцать дней назад тролли подошли к крепости и атаковали. Их было слишком много. Мы продержались сутки, но крепость пала.

С остатками отряда я ушёл в горы, надеясь на подкрепление.

— Сколько у вас осталось людей?

— Когда мы уходили, было около пятисот, но часть разбрелась. Теперь нас чуть больше двухсот. — Рыцарь Блэйд потупил взор.

Колин понимал, что «разбрелись» означало просто дезертирство. Но осуждать их было трудно: они были далеко от дома, помощи ждать было неоткуда, и новобранцы, отчаявшись, бежали.

— Тролли ушли сразу после взятия крепости?

— Да, они задержались лишь на полдня и двинулись дальше на юг.

— Понятно. — Колин прикинул время: они разминулись с основными силами троллей. Это было неудивительно — на Ледяных Пустошах две армии скорее разойдутся, чем столкнутся.

— Что с остальными крепостями?

— Я видел дымовые сигналы с их сторон. Должно быть, они тоже пали.

Колин кивнул — это было ожидаемо.

— Что сейчас в крепости?

— Тролли оставили гарнизон, не больше двух тысяч. Охрана слабая. Я даже подбирался к стенам на сотню шагов, и меня не заметили.

— Есть идеи, как взять её?

Рыцарь Блэйд усмехнулся, взглянув на Чарльза.

— Ещё когда тролли начали собирать войска, мы поняли, что крепость не удержать. Поэтому мы подготовили сюрприз.

— Что за сюрприз?

— В юго-восточной стене мы намеренно ослабили фундамент. Теперь достаточно пары ударов тараном, и она рухнет.

— Отлично! — Колин хлопнул в ладоши. — Рыцарь Блэйд, готовьте осадные орудия. Завтра на рассвете мы атакуем.