Ложь — это захватывающая игра.

Азартные игры, война, политика… всё это требует высокого искусства обмана.

Искусный лжец, сохраняя невозмутимость, может с лёгкостью соткать безупречную ложь, одурачив всех вокруг. Таких обманщиков часто величают мастерами, а то и более громкими титулами…

Но если искусство хромает, ложь становится нелепой и смешной.

Однако разоблачение лжи — занятие не менее увлекательное.

Особенно когда лжец отчаянно цепляется за последнюю надежду.

Колин как раз наслаждался этим удовольствием.

Хотя он уже давно всё понял, он был готов предоставить Чарльзу сцену для его последнего акта.

— Колин, что ты имеешь в виду? Что я мог выдать? Ты серьёзно думаешь, что я в сговоре с троллями?

Голос Чарльза был идеально выверен: в одной фразе смешались изумление, шок, обида — целый спектр эмоций.

Колин, прислонившись к перилам с ленивой улыбкой, наслаждался представлением.

— Ты говорил, что герцог Сент-Хильд одобрил нашу вылазку и обещал отдать за меня Веру, если я захвачу столицу троллей?

— Да. — Чарльз кивнул.

— Но знаешь, что произошло через три дня после нашего выступления из Айсрок-Сити? — Колин усмехнулся. — Герцог появился на публике, объявил Досона и Умана мятежниками и послал Золотой Легион на Железный Город.

Он принял всех посланников северных лордов, даже этого мальчишку из дома Ломбардов. Но только не моего посла, который два месяца ждал в Винтерфелле, чтобы просить руки Веры.

Чарльз не дрогнул.

— Отец, вероятно, хотел наградить тебя после того, как ты возьмёшь столицу. В награду — Вера.

— Звучит убедительно, — с насмешкой кивнул Колин.

Но затем его тон изменился:

— Тогда объясни, как ты узнал о выступлении троллей?

— О чём ты?

— Если память не изменяет, ты прибыл в Айсрок-Сити 26 марта. Но тролли выступили 23-го. Даже если ты получил весть в тот же день, как ты мог добраться от Ветряного Рёва до Айсрок-Сити за три дня?

У тебя что, крылья выросли? Или ты знал о вторжении заранее?

Сердце Чарльза забилось быстрее, но лицо осталось бесстрастным.

— Колин, ты, наверное, ошибся с датами.

Колин рассмеялся.

Он своими глазами видел выступление троллей через своего кровного раба. И то, что Чарльз появился в Айсрок-Сити спустя три дня, было уже подозрительно.

— Я ошибся? Тогда скажи мне, когда именно тролли выступили? — Колин усмехнулся. — Только учти: в крепости полно пленных троллей. Если твои слова разойдутся с их показаниями…

Чарльз замолчал.

Он опустил голову, скрыв лицо в тени.

Тишину нарушал лишь вой ветра, доносивший снег.

— Я так и думал. — Колин вздохнул. — Тролли рассказали тебе правду о прошлогоднем поражении, не так ли?

Молчание.

Наконец Чарльз поднял голову. Голос его был ледяным:

— Да.

— И ты решил отомстить отцу.

— Он бросил нас всех, как пешки! — в глазах Чарльза полыхала ненависть. — Двадцать тысяч солдат, сотни лордов, тысячи северян — для него ничего не значат.

Адамс, Вера, я, дядя Гарсия, ты — мы все для него лишь пустое место.

Скажи, Колин, разве такой человек достоин называться властителем Севера?

— И поэтому ты предал его? — холодно спросил Колин. — Чем же ты лучше? Ты, который в сговоре с троллями, губишь своих же? Не прикрывайся благородными словами — ты просто хочешь власти.

Чарльз усмехнулся:

— Колин, у тебя ещё есть шанс. Я могу замолвить за тебя слово перед Господином Видящим.

Колин рассмеялся:

— Ты правда думаешь, что эта интрига Сент-Шейнов удастся?

— Никто не знает, чем закончится война, — покачал головой Чарльз. — Но я не хочу больше жить в тени отца. А ты? Зная всё, что он сделал, ты всё ещё готов служить ему?

— Я служу не ему, — ответил Колин.

— А кому же?

Колин указал вниз. В лунном свете мелькнули тени чёрных всадников.

— Чёрной коннице, — понял Чарльз.

Эта армия, созданная дядей Гарсией, закалённая в боях с троллями, насквозь пропитана ненавистью к ним. Если Колин пойдёт на сговор с троллями, он потеряет уважение своих воинов.

И Вера тоже потеряет всё, если Сент-Шейны придут к власти. К тому же Уманы, их союзники, были врагами Колина.

Убедившись, что переубедить Колина не удастся, Чарльз лишь вздохнул:

— Что ж, удачи тебе в этом водовороте.

— Север подождёт, — усмехнулся Колин. — Пусть дерутся. А я пока отведаю угощение, приготовленное троллями.

Чарльз изумлённо воззрился на него:

— Ты всё ещё хочешь напасть на столицу?

Колин загадочно улыбнулся:

— Раз уж пришёл…