В завываниях ледяного ветра густой снег окрасил мир в белый цвет.

Тролльская армия с трудом пробивалась через снежную мглу. Громоздкий строй растянулся на десятки километров — сверху он походил на гигантскую чёрную змею, медленно ползущую вперёд.

Однако вокруг этой змеи роились маленькие «муравьи».

Это были разведчики Чёрной конницы.

На фоне огромной армии троллей они казались ничтожными — достаточно змее шевельнуться, чтобы раздавить их.

Но на самом деле нервничала именно змея.

Принц Окамото щурился, глядя на чёрных всадников, которые словно прилипли к его армии. В душе его росла тревога, переходящая в страх.

Он не знал, послал ли Колин этих разведчиков лишь для наблюдения, или основные силы Чёрной конницы уже где-то рядом.

Если бы план сработал, Чёрная конница уже должна была быть на пути к столице троллей, а он, принц Окамото, уже мог бы развернуть свои «сто тысяч» и занять три крепости, отрезав врагу путь к отступлению.

Но сейчас он не был уверен.

Неужели Колин раскусил ловушку?

В тревоге принц Окамото отправил несколько отрядов разведчиков, чтобы прощупать обстановку.

Но все они исчезли, словно канули в воду.

Это ещё больше сбило с толку молодого принца, у которого не было опыта командования в реальном бою.

Теперь он понял, как далеки теория и практика войны.

В голову закралась страшная мысль: а не повторит ли он судьбу отца?

Так, в сомнениях и страхе, прошло два дня.

Чёрные разведчики постоянно кружили вокруг армии. Стоило троллям попытаться атаковать их, как они тут же рассеивались, но через некоторое время возвращались — словно назойливые мухи, от которых нельзя избавиться.

Сначала тролли были напряжены, но постепенно привыкли к этим «мухам».

Если они не кусаются — пусть летают.

Но на третий день разведчики исчезли.

Тролли почувствовали неладное.

Молодой принц не сразу понял опасность.

К счастью, в армии были опытные командиры. Заметив странное поведение разведчиков, они предупредили принца: основные силы противника, должно быть, уже близко.

Принц Окамото приказал готовиться к бою.

Но громоздкая армия реагировала с удручающей медлительностью.

Собранная из новобранцев, она не могла быстро перестроиться.

А Чёрная конница не стала ждать.

Когда вдалеке поднялась снежная позёмка, уже слышался топот копыт.

Командиры троллей, чувствуя дрожь земли, изо всех сил кричали, приказывая поднять щиты, выставить копья, укрепить фланги.

Но армия новобранцев тут же показала свои слабые места: неровные ряды, отсутствие слаженности, паника, как чума, расползалась от флангов к центру.

Разрозненные крики и шум мешали троллям войти в боевой ритм.

Но самым испуганным был не простой солдат, а сам принц Окамото.

Тот, кто считал себя гениальным полководцем, сейчас растерялся.

Вся его самоуверенность исчезла в одно мгновение. Он не слышал ничего, кроме хаотичных докладов, и не знал, что делать.

Он понял, что не годен быть главнокомандующим. Даже его презираемый отец был лучше.

Ничего удивительного — принц Окамото был умён и искусен в интригах, но всё это не имело отношения к полководческому искусству.

В общем, тролльская армия показала себя в этом внезапном бою просто отвратительно.

Хорошо ещё, что у них было численное превосходство, и новобранцы, видя вокруг бесконечные ряды товарищей, пока не разбегались.

Чёрная конница приближалась стремительно. С грохотом, подобным грому, отряды чёрных всадников вылетели на позиции.

Но, не доезжая до строя, они слегка сместились и пронеслись вдоль фланга троллей.

Запели тетивы, и тучи стрел обрушились на троллей.

— Щиты! Держать строй!

— Лучники, готовьсь! Копьеметатели, готовьсь!

Команды тонули в топоте копыт.

Стрелы дождём падали на головы троллей, и те падали один за другим, крики раненых смешивались с рёвом и звоном оружия.

Ни переговоров, ни хитростей.

Чёрная конница начала битву самым прямым и жестоким способом.

Волна за волной.

Тысячи всадников проносились вдоль фланга, и стрелы, словно непрерывный дождь, поливали троллей.

Те платили за свою неготовность: щиты поднимали слишком поздно, прикрывались плохо.

Строй троллей редел, как поле под ветром. Кровь заливала землю.

Когда первые отряды пронеслись, на фланге осталась чёткая алая полоса — груды тел, стоны раненых, дрожащие тролли, сжимающие щиты.

Но это было лишь начало.

Война не терпит пауз.

Колин всё ещё не был до конца уверен, что перед ним лишь отвлекающая армия. Но после первого короткого столкновения он был уже на восемьдесят процентов уверен: элитные войска троллей не здесь.

Но он не торопился.

Судьба этой неуклюжей и слабой армии была предрешена.

Вопрос был лишь в том, как одержать победу с наименьшими потерями.

Чёрная конница снова развернулась и вновь пронеслась вдоль фланга, повторяя всё сначала.

Это было похоже на повторение прошлогодней кровавой битвы.

Принц Окамото, глядя на безнаказанно хозяйничающую Чёрную конницу, не мог найти выхода. Крики раненых терзали его слух, а взгляды командиров становились всё более недоверчивыми.

И тогда, в приступе гнева, он отдал глупый приказ.