На самом деле в армии принца Окамото были не только новобранцы.

Если бы он действительно повёл на юг стотысячную армию, состоящую исключительно из необученных рекрутов, то к тому моменту, как они пересекли бы тысячу ли ледяной пустоши, от его войска осталась бы едва ли половина — и это ещё можно было бы считать успехом.

Чтобы обеспечить выполнение главной задачи — перекрыть путь отступления Чёрной конницы, — принц Окамото располагал примерно тридцатью тысячами хорошо обученных, боеспособных солдат. И самым сильным подразделением среди них были три тысячи волчьих всадников — последняя сохранившаяся в Империи троллей регулярная часть такого рода.

Если бы не тот факт, что кавалерия практически бесполезна при обороне городов, тролльский император вряд ли расстался бы с этим последним резервом, доверив его принцу Окамото.

Перед лицом стремительной атаки Чёрной конницы принц Окамото, охваченный отчаянием, принял решение бросить в бой всю свою волчью кавалерию, поддержав её пехотой.

Если бы тролльская армия была по-настоящему боеспособной, этот приказ нельзя было бы назвать безумным.

Но принц Окамото даже не догадывался, насколько огромна пропасть между его волчьей кавалерией и той, что способна была противостоять Чёрной коннице на равных.

Волчья кавалерия изначально располагалась на правом фланге основных сил — именно для того, чтобы парировать возможные атаки противника. Их выдвижение не вызвало особого хаоса в рядах троллей.

Но когда Колин издалека заметил, что волчья кавалерия двинулась вперёд, его глаза вспыхнули азартом.

Он уже знал от Чарльза, что командующим этой армией был его старый знакомый — принц Окамото. Однако он и предположить не мог, что молодой тролльский принц окажется настолько нетерпеливым и потеряет самообладание так быстро.

Рыцарю Логу не нужно было ждать приказа Колина. Он отлично знал, как действовать против волчьей кавалерии, и немедленно отвёл свои отряды назад, подальше от фланга тролльской армии.

Как прорывать взаимодействие пехоты и кавалерии троллей, командиры Чёрной конницы отрабатывали с маркизом Гарсией бесчисленное множество раз.

Метод был прост.

Если есть численное превосходство — лучший способ разбить вражескую кавалерию в лобовой атаке.

Если сил недостаточно — следует избегать прямого столкновения, заманить кавалерию противника подальше от пехотного строя и уже там нанести удар, в зависимости от ситуации.

Поэтому рыцарь Лог, едва завидев волчью кавалерию, немедленно развернул свои отряды, выполнявшие разведывательно-диверсионные задачи.

Трубачи подали короткий сигнал, означавший временное отступление.

В этот момент на фланге тролльской армии поднялись клубы пыли. Волчья кавалерия, подобно мощной руке, вырвалась из тролльского строя и устремилась вдогонку за Чёрной конницей.

Столкновение произошло мгновенно. Глухой грохот прокатился по полю боя.

Арьергард Чёрной конницы не успел уйти — волчья кавалерия настигла его.

Послышалось ржание лошадей. Всадники Чёрной конницы поднимали оружие, рубясь с врагом.

Множество фигур с криками падали с сёдел.

Но и волчья кавалерия в тот же миг попала под шквал стрел. Не успев поднять щиты, волчьи всадники падали один за другим.

Схватка длилась всего мгновение. На месте столкновения остались лишь кровавые клочья плоти, которые тут же скрыла набежавшая пехота троллей.

Волчья кавалерия показала себя достойно: их стремительная атака почти полностью уничтожила арьергард Чёрной конницы и нанесла ей самые серьёзные потери с начала сражения.

Этот успех всколыхнул троллей, которые до этого только и делали, что отступали. Кровь, разбросанные конечности и тела лишь разжигали их ярость.

Они издали дикие, воющие крики и бросились преследовать Чёрную конницу.

Принц Окамото, наблюдавший за происходящим с тыла, с силой сжал кулак — словно выплеснул всё напряжение, накопившееся за последние дни.

К сожалению, не разобравшись в истинной обстановке на поле боя, он продолжал упорно бросать свои войска вперёд, шаг за шагом загоняя собственную армию в пропасть уничтожения.

Увидев, что волчья кавалерия продолжает преследование и всё больше отрывается от пехоты, Колин обрадовался.

Изначально он планировал изматывать тролльскую армию непрерывными атаками, постепенно перемалывая их на марше. Но теперь перед ним открылась неожиданная возможность.

В этом и заключается главное различие между талантливым полководцем и посредственностью. В хаосе и стремительно меняющейся обстановке боя бездарный командир лишь теряется и совершает одну ошибку за другой. Истинный же мастер умеет ухватить ту самую, единственную возможность, которая длится лишь мгновение, и принять правильное решение.

Для постороннего это может показаться простым, но на самом деле требует огромной смелости, решительности и острого чутья к изменчивому дыханию боя.

Колин не подвёл маркиза Гарсию и рыцаря Блисса, которые говорили о нём: «Это человек, рождённый для войны».

Раздался протяжный звук боевого рога — Колин отдал приказ к атаке.

Отряды Чёрной конницы снова изменили направление. Стрелы в небе стали гуще.

Крики людей, ржание коней и грохот копыт смешались воедино — поле боя вновь изменилось.

Волчья кавалерия беспомощно преследовала врага, но внезапно заметила, что с обоих флангов появились новые отряды Чёрной конницы.

А те, кто был впереди, словно морской прилив, расступились в стороны. Командир волчьей кавалерии уже собирался решить, в какую сторону направить преследование, как вдруг перед ним открылась новая, ещё более грозная волна —

тяжёлая кавалерия Чёрной конницы, несущаяся прямо на них.

Волчий вожак похолодел: он понял, что зашёл слишком далеко.

Но теперь даже если бы он захотел остановить своих воинов, сделать это было уже невозможно.

Волчья кавалерия, находившаяся на полном скаку, не могла ни затормозить, ни изменить направление, ни тем более развернуться.

Сила инерции делала своё дело. Три тысячи волчьих всадников врезались прямо в строй тяжёлой кавалерии Чёрной конницы.

Грохот!

В одно мгновение множество волчьих всадников были опрокинуты, раздавлены и растоптаны.

Волчья кавалерия, уже исчерпавшая свой наступательный порыв, одетая в лёгкие доспехи, без какой-либо подготовки столкнулась с готовой к бою тяжёлой кавалерией Чёрной конницы. Зрелище было настолько жестоким, что на него невозможно было смотреть без содрогания.

Лёгкая кавалерия Чёрной конницы, до этого кружившая вокруг, словно стая волков, немедленно бросилась в атаку.

Жизнь в этот момент стала хрупкой, как сухая трава, — мгновение, и она исчезала вместе с потоками крови, разлетающейся в воздухе.

Чёрная конница преподала троллям кровавый урок гибкой тактики и несокрушимой силы, показав, кто на самом деле является хозяином этих ледяных просторов.

Три тысячи волчьих всадников были разбиты почти мгновенно.

Те, кто оказался в тылу, отчаянно пытались развернуться, надеясь прорваться назад, к пехоте.

Но резкая смена направления на полном скаку — задача почти невыполнимая даже для опытного всадника, а для этих созданий она оказалась и вовсе невозможной.

В возникшем хаосе строй волчьей кавалерии полностью рассыпался.

Принц Окамото, ставший свидетелем этого зрелища, пережил падение с небес на землю. В ярости и страхе он потерял последнюю способность здраво мыслить и отдал безумный приказ пехоте немедленно идти на выручку разбитой волчьей кавалерии.

Этот приказ окончательно похоронил последнюю, призрачную надежду тролльской армии.