Ветераны, прошедшие через многие битвы, знают: поражение не наступает постепенно. Оно случается в одно мгновение.

Чтобы победить, вовсе не обязательно убивать каждого врага до единого. Достаточно сломать его боевой порядок, разрушить организацию — и тогда паника сделает своё дело, и армия сама собой развалится.

Существует поговорка: «Поражение обрушивается, как горный обвал». Именно это имеется в виду.

Опытный полководец знает: когда передние ряды дрогнули и начали отступать, посылать им подкрепление, как бы правильно это ни казалось на первый взгляд, — на самом деле самое глупое решение. Отступающие солдаты смешают ряды свежих войск, и тогда вся армия рухнет, как снежная лавина.

Именно поэтому тактика «притворного отступления» в реальных сражениях встречается крайне редко. Если только командир не обладает абсолютной уверенностью в себе и в своих войсках, он не рискнёт использовать такой манёвр — слишком велик шанс, что притворное бегство превратится в настоящее.

Поэтому когда Колин увидел, что пехота троллей начала выдвигаться, он едва не рассмеялся.

Принц Окамото производил впечатление умного человека — как же он мог так глупо повести себя на поле боя?

Впрочем, ничего удивительного в этом не было. В истории хватало примеров, когда люди, блестяще знавшие тактику по книгам, терпели сокрушительное поражение, столкнувшись с реальной войной. Искусный стратег на бумаге оказывался беспомощным на поле боя.

Реальная битва — это безжалостное зеркало, которое показывает, чего ты стоишь на самом деле.

Колин даже подумал, что его первоначальный план, возможно, был излишне осторожным.

Всё шло именно так, как он и предполагал. Волчья кавалерия, в панике отступая, врезалась в ряды пехоты, которая пыталась прийти им на помощь, и полностью смешала их строй.

Многие командиры троллей понимали, что происходит нечто ужасное, но они уже ничем не могли помешать надвигающемуся хаосу.

Это был классический пример того, как один некомпетентный полководец губит всю армию.

Увидев это, Колин поднял над головой Клинок Правосудия, пришпорил коня и, громко крича, устремился вперёд:

— В атаку! Вперёд!

Восемьсот тяжеловооружённых всадников, следовавших за ним, тоже издали боевой клич, и их голоса, полные ярости, разнеслись над полем битвы, на миг перекрыв даже грохот тысяч копыт.

Могучие, словно стальные чудовища, тяжеловооружённые всадники Чёрной конницы устремились вперёд, врезаясь в ряды тролльской армии.

Отступающая волчья кавалерия, сама того не желая, стала для них тараном — она пробила брешь в строю троллей и расчистила путь.

В панике передние ряды пехоты троллей не смогли сомкнуть щиты, а стрелы лучников, которые выпускали редкие и беспорядочные залпы, не могли пробить тяжёлую броню всадников.

Прежде чем враг успел достичь их позиций, тролльская армия уже была охвачена ужасом. Многие солдаты просто развернулись и побежали вместе с волчьей кавалерией.

Паника распространялась, как лесной пожар. Передние ряды троллей перестали существовать как боевое подразделение.

Грохот!

Тяжёлая кавалерия Чёрной конницы врезалась в ряды троллей с такой силой, что сотни тел взлетели в воздух, словно тряпичные куклы. Хруст ломающихся костей, крики агонии, брызги крови — картина была ужасающей.

Чёрные всадники, подобно стальным чудовищам, прорывались всё глубже и глубже, сметая всё на своём пути. Они прошли сквозь строй троллей, оставляя за собой лишь кровавое месиво и горы тел.

Сотни троллей, вставшие у них на пути, были раздавлены и растоптаны. Там, где прошли восемьсот тяжеловооружённых всадников, осталась лишь кровавая каша — зрелище, достойное ада.

Казалось, что год назад история повторилась вновь. Чёрная конница, словно кровавый ураган, вновь вписала своё имя в историю страха троллей.

Колин лично доказал: численность не решает исход битвы.

Восемьсот железных всадников действительно способны разгромить стотысячную армию.

К этому моменту исход битвы уже не вызывал сомнений.

В пролом, пробитый тяжёлой кавалерией, хлынули лёгкие всадники, бросаясь в погоню за троллями, которые думали лишь о том, как спастись бегством.

Топот копыт, крики атакующих, вопли раненых, стоны умирающих — на многие километры вокруг поле боя было охвачено симфонией войны.

Никто из командиров троллей уже не мог остановить поражение.

Каждый, кто вставал на пути Чёрной конницы, был стёрт в порошок этой чёрной лавиной.

Принц Окамото смотрел на это с пустым, невидящим взглядом.

Он был ошеломлён. Как могло случиться, что его стотысячная армия рухнула в одно мгновение?

Как могли они оказаться настолько слабы перед Чёрной конницей?

В этот миг он вдруг понял, почему его отец выглядел столь жалко перед маркизом Гарсией.

Возможно, это действительно была не его вина.

Чёрная конница… Неужели она была проклятием, от которого тролли не могли избавиться?

Все его амбиции, его мечты о славе и богатстве вдруг показались ему далёкими и бессмысленными.

С чувством полного опустошения он внезапно выхватил меч и приставил его к собственному горлу.

— Ваше высочество, вы не можете умереть! — закричал один из телохранителей, вырывая у него оружие. — Вы всегда говорили, что смерть — это удел слабых, а только сильные живут, чтобы отомстить!

Принц Окамото замер.

Крики вокруг вдруг стихли, кровавая картина перед глазами начала расплываться.

Он вспомнил тот день в Винтерфелле, когда он униженно кланялся герцогу Сент-Хильду, умоляя о мире.

Если он уже падал ниц однажды, почему бы не сделать это снова?

Он отбросил меч, поправил мундир, взял знамя из рук знаменосца и, гордо выпрямившись, посмотрел в сторону, откуда приближалась Чёрная конница.

К сожалению, его личная решимость ничего не могла изменить.

Армия троллей разваливалась на глазах. Большинство солдат в панике бежали, но как можно убежать от кавалерии на своих двоих? Другие падали на колени и сдавались, забыв о том, как Чёрная конница обходилась с пленными в прошлый раз.

Чтобы избежать бессмысленного кровопролития, Колин приказал принимать капитуляцию.

Он отдал распоряжения своим офицерам и, в сопровождении отряда телохранителей, поскакал к тому месту, где развевалось знамя тролльского главнокомандующего.

Прежде чем Колин успел приблизиться, принц Окамото ловко спрыгнул с коня, бросил знамя на землю и распластался на нём ничком, широко раскинув руки и ноги, словно иероглиф «木», и громко выкрикнул:

— О великий виконт Англер! Ваш покорнейший и вернейший слуга приветствует вас!