Ночь опустилась на ледяные просторы.

Чёрная конница разбила лагерь прямо на поле боя. Вокруг зажглись десятки костров, и их тёплый свет немного рассеял ледяной холод и тяжелый запах крови, всё ещё витавший в воздухе.

Толпы пленных троллей были разделены на группы и взяты под строгую охрану. Захваченные припасы и военное снаряжение спешно пересчитывали и сортировали.

В временном командном центре, устроенном в центре лагеря, Колин принял из рук телохранителя только что зажаренную баранью ногу и с жадностью принялся за еду, откусывая большие куски. Закончив с мясом, он осушил кувшин бараньей крови и только тогда с довольным видом сыто отрыгнул.

Рядом с ним сидел принц Окамото, голодный до такой степени, что, казалось, живот прилип к спине. При виде этой картины он невольно сглотнул слюну.

К сожалению, Колин не собирался предлагать ему ужин. Он аккуратно вытер уголки губ салфеткой и обратился к пленному принцу:

— Окамото, я всегда считал тебя другом. Но, оказывается, ты всё это время замышлял против меня.

Услышав эти слова, принц Окамото мгновенно прослезился, словно его тронули до глубины души, и при этом отчаянно замотал головой, изображая глубокую обиду. Он громко воскликнул:

— Виконт, для меня было честью называться вашим другом! Я искренне дорожу этой дружбой! Но, прошу вас, поймите: то, что произошло, — не моя воля. Это всё был план Господина Видящего из дома Сент-Шейн. Он даже нашего императора сумел обмануть. Я лишь выполнял приказ, у меня не было выбора!

Колин лениво откинулся на спинку стула, мысленно оценивая игру своего пленника, и с лёгкой улыбкой спросил:

— Что тебе известно о планах Господина Видящего?

— Я знаю всё, что касалось расположения сил в Империи троллей. Но о том, что происходит на Севере, мне известно мало.

— Тогда расскажи, что тебе известно.

— Да, да, — принц Окамото закивал и принялся рассказывать.

Всё оказалось именно так, как и предполагал Колин. На этот раз Империя троллей собрала последние силы — в общей сложности около восьмидесяти тысяч боеспособных воинов, наскоро сколоченных из всех доступных резервов.

Однако они не собирались бросать эти силы в водоворот северного конфликта — в случае неудачи вся Империя могла просто развалиться. К тому же, честно говоря, тролльская казна была не в состоянии финансировать столь дорогостоящий поход.

Поэтому Господин Видящий предложил направить удар против Колина, а точнее — против Чёрной конницы, которой он командовал.

Эта армия была для троллей ночным кошмаром. Каждый тролль мечтал о том дне, когда чёрные знамёна с изображением льва навсегда исчезнут с лица земли.

Таким образом, планы сторон совпали. Тролли выделили тридцать тысяч регулярных войск и, добавив к ним семьдесят тысяч новобранцев, создали армию в сто тысяч человек, которая должна была создать видимость вторжения на Север.

Тем временем Господин Видящий переманил на свою сторону Чарльза Сент-Хильда. Чарльз должен был отправиться в Айсрок-Сити, убедить Колина в том, что тролльские земли остались беззащитными, и подтолкнуть его к нападению на столицу.

На самом же деле в столице троллей уже ждала пятидесятитысячная армия отборных войск, готовая встретить Чёрную конницу.

А армия, якобы ушедшая на юг, должна была развернуться на полпути, захватить три крепости вдоль Снежного Хребта и отрезать Чёрной коннице путь к отступлению.

Таким образом, эта грозная кавалерия, способная в одиночку изменить баланс сил на Севере и в Империи троллей, была бы уничтожена внутри вражеской территории.

Выслушав рассказ принца Окамото, Колин сохранил невозмутимый вид, и по его лицу нельзя было понять, доволен он или раздосадован.

Немного помолчав, он задал следующий вопрос:

— Что тебе известно о планах Господина Видящего на Севере?

— Насколько я знаю, он переманил на свою сторону дома Досон и Уман. Они составят основную силу, которая будет противостоять Золотому Легиону.

— Только Золотому Легиону?

Принц Окамото на мгновение задумался и ответил:

— Виконт, если позволите сказать прямо, единственной реальной военной силой, на которую может положиться дом Сент-Хильд на Севере, сейчас остался только Золотой Легион. Остальные лорды не обладают достаточной мощью, чтобы повлиять на ход событий. К тому же многие из них — перекати-поле, и неизвестно, за кого они будут сражаться.

Ваша Чёрная конница, конечно, — сила, которую нельзя игнорировать. Именно поэтому Господин Видящий и разработал этот план.

Колин покачал головой:

— Нет, я имею в виду дом Сан-Лоренцо. Неужели Господин Видящий считает, что императорский дом будет сидеть сложа руки, пока Сент-Шейны захватывают Север?

Принц Окамото нахмурился, обдумывая вопрос, и через некоторое время неуверенно ответил:

— Виконт, насколько мне известно, в планах Господина Видящего нет никаких мер, направленных против дома Сан-Лоренцо.

Создаётся впечатление, что он был абсолютно уверен: императорский дом не станет вмешиваться в северные дела.

— Вот как? — Колин нахмурился ещё сильнее. — Но ты ведь знаешь о давней вражде между домами Сан-Лоренцо и Сент-Шейн?

— Да, знаю. Один из членов дома Сент-Шейн, известный как «Палач», собственноручно отрубил голову императору «Чёрному» из дома Сан-Лоренцо. Это и послужило причиной падения дома Сент-Шейн.

— Если тебе это известно, значит, ты должен понимать: хотя формально армию Сент-Шейнов уничтожил дом Сент-Хильд, истинным вдохновителем был дом Сан-Лоренцо.

Так как же Господин Видящий, замышляя переворот на Севере, мог не принять во внимание дом Сан-Лоренцо?

— Виконт, честно говоря, я не знаю, — принц Окамото скорчил жалобную гримасу. — Господин Видящий использовал нас лишь как инструмент, мы никогда не были настолько близки, чтобы он делился с нами своими сокровенными планами.

Колин потер переносицу и погрузился в размышления.

Увидев это, принц Окамото испугался, что его могут заподозрить в утаивании информации. Помолчав, он поспешно добавил:

— Виконт, я только что вспомнил кое-что, что может быть вам полезно.

— Говори.

— Господин Видящий — сильный маг, и он тесно связан с высокопоставленными членами Йевильского Совета. Я подозреваю, что в этом северном конфликте могут быть замешаны и маги. Возможно, именно в этом и заключается его способ противостоять дому Сан-Лоренцо.

— Маги? — Колин нахмурился.

Он сомневался, что маги Йевиля способны помешать дому Сан-Лоренцо вмешаться в северные дела.

Магические заклинания высшего уровня, конечно, обладают огромной мощью, но и цена их использования чрезвычайно высока.

Колин не верил, что высокоуровневые маги готовы пожертвовать жизнью ради того, чтобы помочь Сент-Шейнам захватить Север.

К тому же подобные заклинания подобны ядерному оружию — они грозны лишь до тех пор, пока не применены. Как только они использованы, угроза исчезает, и начинается война на уничтожение.

Так что если маги и хотели вмешаться, им пришлось бы действовать обычными методами.

Но как Йевиль мог повлиять на решение дома Сан-Лоренцо?

Колин покачал головой, решив отбросить эти размышления — у него было слишком мало информации, чтобы строить точные догадки.

Затем он перевёл взгляд на принца Окамото и, загадочно улыбнувшись, произнёс:

— Окамото, я собираюсь нанести визит в столицу троллей. Поэтому я хочу, чтобы ты передал своему императору моё приглашение.

Принц Окамото ошеломлённо уставился на Колина, сомневаясь, правильно ли он его расслышал.

Он только что рассказал ему, что столица троллей — ловушка, в которой его ждёт пятидесятитысячная армия. И Колин всё ещё хочет туда идти?

Но по серьёзному выражению лица Колина он понял, что тот не шутит.

Сбитый с толку, но не решаясь переспрашивать, он только кивнул:

— Да, виконт. Я готов служить вам.