Императорский дворец троллей возвышался в северо-западной части столицы, со всех сторон окружённый водами озера Бирюзовых Волн. Дворец был построен на острове в центре этого озера.

Озеро Бирюзовых Волн было самым известным термальным источником в столице троллей. Говорили, что когда-то давно император троллей выбрал это место для новой столицы именно из-за этого редкого чуда природы.

Среди вечных льдов и снегов Ледяных Пустошей такой тёплый источник казался настоящим чудом. Тролли считали его даром Белого Волка — бога войны, и потому воздвигли свой дворец прямо в центре озера.

Едва первые лучи утренней зари коснулись крыш столицы, император Модо Второй уже созвал совет.

Этот император, самый трудолюбивый в истории Империи троллей, всегда проводил заседания на рассвете. Для его министров это было сущим мучением, но, перед лицом императора, полного решимости возродить величие империи, им оставалось лишь терпеть.

К сожалению, все усилия Модо Второго не могли остановить упадок империи.

Иногда судьба государства не зависит от усилий одного или двух человек.

Повестка дня была ясна — Чёрная конница.

Тролли уже расставили ловушку, но добыча всё не попадалась.

С каждым днём тревога среди тролльской знати росла.

Модо Второму было уже за пятьдесят, но он был крепок и бодр. В осанке его чувствовалась военная выправка.

Когда-то он действительно служил в армии и даже встречался с маркизом Гарсией.

Правда, «встречался» — не совсем верное слово. Лучше сказать, что маркиз Гарсия преподал ему урок.

Впрочем, в этом не было ничего постыдного.

Тот из тролльских военачальников, кто не был бит маркизом Гарсией, просто не имел права называться полководцем.

Именно из-за этой застарелой травмы император так стремился уничтожить Чёрную конницу. Пока она существовала, Модо Второй не мог спать спокойно.

Большинство тролльских аристократов были убеждены: если Чёрная конница исчезнет, возрождение империи станет реальностью.

В зале заседаний висела огромная карта, на которой чёрными стрелками была отмечена Чёрная конница, застрявшая в Крепости Ветряного Рёва.

Но эта карта не обновлялась уже больше десяти дней.

Почему Чёрная конница всё ещё в крепости?

Почему они не наступают на столицу?

Неужели они раскрыли план?

В головах тролльских вельмож роились тревожные мысли, и в зале повисла тяжёлая тишина.

Наконец Модо Второй нарушил молчание:

— Чёрная конница всё ещё бездействует?

Военный министр помялся и ответил:

— Да, ваше величество. Дозорные на передовой сообщают, что они не покидали крепости.

— И почему же они не выступают?

Военный министр растерянно перевёл взгляд на двух принцев, стоявших ближе к трону.

Из четырёх принцев империи — Северный принц Отто, раненный в поединке с герцогом Сент-Хильдом, ушёл на лечение в дальний север. Южный принц Окамото вёл на юг отвлекающую армию. В зале присутствовали Восточный принц Аббас и Западный принц Меруви.

Аббас, принц Востока, был статным троллем средних лет, обожавшим человеческую культуру: одежду, манеры, искусство и, конечно, человеческих красавиц. Если бы не его лицо, казавшееся людям грубым, он ничем не отличался бы от изысканного человеческого аристократа.

Он был убеждённым сторонником мира с Севером. Вражда с людьми, по его мнению, была губительна для троллей. Только мир, торговля и сотрудничество могли дать империи шанс на возрождение.

Прошлогодний визит принца Окамото в Винтерфелл для переговоров и сватовства был полностью поддержан Аббасом.

Его оппонент, Западный принц Меруви, напротив, был ярым сторонником войны.

Меруви, огромный и мощный, с тёмно-зелёной кожей, покрытой густой шерстью, походил на зелёную гориллу.

Его вкус в одежде был… своеобразным. Он был буквально увешан драгоценностями всех цветов — выглядело это крикливо и безвкусно.

Он смотрел на всех с подозрением, особенно на Аббаса, которого считал позором для тролльского рода. Его «пораженческие» настроения приводили Меруви в ярость.

Увидев взгляд военного министра, Меруви громогласно заявил:

— Ваше величество, я считаю, что причин для беспокойства нет. Чёрная конница, вероятно, ждёт, пока наши войска уйдут подальше на юг. Нам просто нужно набраться терпения.

Аббас усмехнулся.

— Что ты смеёшься? — рявкнул Меруви. — Я сказал что-то не так?

Аббас отступил на шаг, чтобы не попасть под брызги слюны, и с отвращением ответил:

— Меруви, ты хоть задумывался, что мы знаем лишь о том, что Чёрная конница не двинулась на север. Но что происходит к югу от крепости?

Меруви замялся.

— А что там может случиться?

— Окамото должен был развернуть войска и вернуться. Что, по-твоему, произойдёт, если Чёрная конница останется в крепости?

Меруви нахмурился:

— Ты думаешь, они ждут возвращения Окамото? Откуда им знать о его возвращении?

Аббас усмехнулся:

— Ты считаешь всех такими же глупыми, как ты? Я с самого начала был против этой ловушки! Если враг её раскроет, мы окажемся в безвыходном положении.

Теперь Чёрная конница захватила крепость и не двигается дальше — они, скорее всего, уже знают, что столица — ловушка. Ты хотел заманить их, а они съели приманку, но в капкан не полезли!

— Ерунда! — вспылил Меруви, но не нашёл, что ответить.

Большинство тролльских вельмож уже начали понимать, что поведение Чёрной конницы слишком подозрительно.

Возможно, Аббас был прав.

— Это лишь догадки! — упрямо стоял на своём Меруви. — Где доказательства?

Аббас лишь презрительно усмехнулся, не удостоив его ответом.

— Аббас… — подал голос Модо Второй.

Но не успел он продолжить, как в зал вбежал стражник и громко доложил:

— Ваше величество, у ворот стоит принц Окамото и просит аудиенции!

— Окамото!

— Как он вернулся?

— Что с армией на юге?

— Неужели Чёрная конница раскрыла наш план?

В зале поднялся шум.