Когда принц Окамото вошёл в зал заседаний, вокруг воцарилась тишина.

Все взгляды устремились на него, словно ожидая приговора судьбы.

Модо Второй по-прежнему сидел прямо, на лице его не отражалось никаких эмоций. Но если присмотреться, можно было заметить, как слегка дрожат его руки.

Очевидно, император был далеко не так спокоен, как хотел показать.

Терпеливо дождавшись, пока принц Окамото закончит церемониальный поклон, Модо Второй задал мучивший его вопрос:

— Окамото, почему ты вернулся так рано? Где твоя армия?

Услышав это, принц Окамото без колебаний рухнул на колени и, с мрачным видом, ответил:

— Ваше величество, я не оправдал вашего доверия… Чёрная конница раскрыла наш план. Стотысячная армия, выступившая на юг, полностью уничтожена!

— Что?! — воскликнул Модо Второй, вскочив с трона. Вся его императорская выдержка исчезла в одно мгновение. — Ты, болван! Что случилось? Где мои сто тысяч? Как они могли погибнуть за столь короткое время?

И что ты имеешь в виду, говоря, что Чёрная конница раскрыла наш план? Как они могли его раскрыть? Кто-то предал нас?

Говори! Говори же!

Принц Окамото, распростёртый на полу, кратко пересказал ход битвы, а затем поспешно переложил вину на другого:

— Ваше величество, это всё из-за того, что Чарльз предал нас! Он выдал все наши планы Колину, и поэтому Чёрная конница узнала, что столица — ловушка.

Колин Англер также знал, что моя армия — лишь пустышка, поэтому он поджидал меня у Крепости Ветряного Рёва и устроил засаду…

— Чушь! — Западный принц Меруви пнул Окамото так, что тот покатился по полу, и взревел: — Какая пустышка? У тебя было сто тысяч солдат! Тридцать тысяч элитных войск, три тысячи волчьей кавалерии!

И ты хочешь сказать, что какая-то десятая часть Чёрной конницы смогла уничтожить сто тысяч за такое короткое время?

— Хватит, — неожиданно вмешался Восточный принц Аббас. — Кто из вас, оказавшись в открытом поле против Чёрной конницы, даже имея численное превосходство, может ручаться, что выйдет победителем? Меруви, ты можешь?

У Западного принца Меруви на лбу вздулись вены. Вопрос Аббаса, видимо, задел болезненную струну. Он тяжело дышал, его лицо побагровело — то ли от гнева, то ли от стыда.

— Аббас! Ты пытаешься оправдать этого неудачника?

— Я не пытаюсь его оправдать. Я просто напоминаю тебе, что в этом поражении виноват не один Окамото! Я предупреждал вас: Чарльз, хоть и питает ненависть к отцу, не обязательно будет служить нам верой и правдой. И вот, как видите, он нас подвёл!

— Кашель, — Модо Второй заёрзал на троне. Слова Аббаса задели и его.

Ведь он тоже поддержал план Господина Видящего. И теперь не только провалилась ловушка для Чёрной конницы, но и целая армия была потеряна.

— Сейчас не время искать виноватых. Главное — что делать с Чёрной конницей, которая засела в Крепости Ветряного Рёва?

— Ваше величество, — немедленно отозвался Аббас, — я по-прежнему настаиваю на мире!

— Мир? Чушь! — снова заорал Меруви. — Аббас, ты позор тролльского рода! Ты только и думаешь, что о мире с людьми! Но ты же знаешь, что люди никогда не будут жить с нами в мире!

— А почему нет? Гоблины могут, гномы могут, полуэльфы могут. Почему мы не можем?

— Потому что все эти расы слабы, и люди могут их терпеть!

— Ха! Меруви, ты забыл, что Окамото совсем недавно заключил мирный договор с герцогом Сент-Хильдом?

— Что за мирный договор! — Меруви чуть не плюнул в лицо Аббасу. — Это была лишь передышка, пока герцог разбирался с внутренними врагами! Как только он решит свои проблемы, он нападёт на нас!

— Это всего лишь твои домыслы, лишённые оснований…

— Довольно! — Модо Второй прервал спор. — Меруви, если ты против мира, что ты предлагаешь?

— Ваше величество, нам вообще не нужно ничего делать! Чёрная конница уйдёт сама! — уверенно заявил Меруви. — Раз план раскрыт, Чёрная конница знает, что в столице нас ждёт пятьдесят тысяч элитных войск. Колин Англер, если он не безумец, не поведёт свою драгоценную кавалерию на штурм города.

Поэтому он отступит. Не забывайте, на Севере сейчас идёт война. Колин Англер не может надолго задерживаться в крепости.

Аббас холодно усмехнулся:

— А что, если Чёрная конница, прежде чем уйти, совершит рейд по нашим землям?

Меруви замялся.

Теперь все последние элитные войска троллей были сосредоточены в столице. Если Чёрная конница начнёт грабить и разорять окрестности, у империи не будет возможности им помешать.

Пока тролльские вельможи размышляли, принц Окамото, всё ещё стоявший на коленях, снова заговорил:

— Ваше величество, виконт Англер отпустил меня, чтобы я передал вам приглашение.

— Приглашение? — Модо Второй удивился. — Ты хочешь сказать, что Колин Англер хочет встретиться со мной?

— Да, — принц Окамото достал из-за пазухи свиток и протянул его императору.

Бегло просмотрев послание, Модо Второй поднял голову и обратился к заинтригованным вельможам:

— Колин Англер хочет встретиться со мной за пределами столицы, чтобы обсудить условия мира.

— Ваше величество, это ловушка! Не соглашайтесь! — немедленно закричал Меруви.

— Напротив, — возразил Аббас, — возможно, виконт Англер действительно хочет мира. Не упускайте такой шанс!

— Чушь! — Меруви взорвался. — Аббас, ты просто хочешь, чтобы император оказался в опасности!

— Не волнуйтесь, — Модо Второй поднял свиток. — Виконт Англер предлагает встретиться в пяти километрах от столицы. Он обещает, что Чёрная конница останется в десяти километрах.

С каждой стороны разрешается взять только одного телохранителя.

Меруви, обдумав это, нахмурился, но возразить не нашёлся.

Когда Модо Второй уже собирался согласиться, принц Окамото вновь заговорил:

— Ваше величество, я думаю, это может стать для нас отличной возможностью.

— Возможностью? — Модо Второй нахмурился. Он не хотел слушать проигравшего полководца, но слово «возможность» привлекло его внимание.

Принц Окамото поднял голову, в глазах его горел огонь мести.

— Мы можем убить Колина Англера!