【Сюзерен имеет право получать содержание от своих подданных, но при этом обязан защищать их от любого зла. 】

В этом полном опасностей мире люди хоть и заняли самые плодородные земли в центре континента, но постоянно ощущают на себе алчные взгляды окружающих племён.

Поэтому при основании Светлой Империи был установлен так называемый **«Кодекс Сюзерена»**, чётко определявший права и обязанности феодальных владык.

Согласно этому кодексу, дворянин, потерявший свои земли, лишался титула.

Рыцарь Картер был одной из жертв этого закона.

Титул его семьи был отменён именно потому, что их владения захватили тролли.

Так Картер стал странствующим рыцарем.

Лишившись содержания со своих земель, этот рыцарь жил в крайней нужде, у него даже не хватало денег на содержание доспехов и оружия.

К счастью, барон Агрей приютил его.

Картер же принёс клятву верности дому Агрей.

Однако, очевидно, эта верность не выдержала испытания.

Потому что всего несколько мгновений назад рыцарь Картер собственноручно вонзил кинжал в грудь сына барона Агрея.

Причём дважды.

Картер смотрел на тело Колина, и в его глазах на миг мелькнуло сожаление, но вскоре взгляд снова стал твёрдым.

Вспоминая обещания того человека, Картер чувствовал, что его мечта о возрождении рода уже близка к осуществлению.

Однако, когда Картер поднялся с кровати и приготовился бесшумно удалиться, его шаги внезапно замерли.

Резко обернувшись, Картер увидел лишь мелькнувший в темноте стальной отблеск, устремившийся к нему!

— Чпок!

Острая боль пронзила грудь Картера, заставив его сдержанно застонать.

Но физическая боль не могла затмить ужас, охвативший душу — этот Колин, который должен был быть мёртв, снова ожил!

Неужели он дьявол?

В приступе ярости и страха Картер инстинктивно поднял ещё не убранный кинжал и рванул его вперёд.

— Ах!

В ответ раздался глухой стон, а затем сдавленный смех Колина, сквозь стиснутые зубы: — Больно, да? Ублюдок, ты пырнул меня дважды! А, нет, трижды!

— Ты... ты... — Картер почувствовал, как силы стремительно покидают тело, а сознание начинает затуманиваться.

— Говори! Кто тебя послал?

Но прежде чем Колин успел что-либо выяснить, тело Картера уже обмякло, а кровь хлынула из его рта нескончаемым потоком.

Колин приблизился и разобрал лишь последний предсмертный шёпот: — Чудо... чудовище...

И всё? Уже умер?

И как неловко тыкался!

Глядя на бездыханное тело Картера, Колин вдруг пожалел — надо было избегать жизненно важных органов.

Теперь что, единственная зацепка снова оборвалась.

Смотря на кровавый труп перед собой, Колин несколько раз отдышался, но не впал в панику.

Во-первых, это была самооборона, и угрызений совести он не испытывал.

А во-вторых... строго говоря, это был не первый раз, когда он убивал человека.

Конечно, под «он» подразумевался прежний владелец тела, которым завладел Колин.

В прошлой жизни Колин был законопослушным гражданином, не то что убивать — он даже дрался редко. Но хозяин этого тела побывал на войне, и в его памяти хранились сцены куда более кровавые и ужасные, чем нынешняя.

Так что после слияния воспоминаний всё это казалось Колину сущей мелочью.

*Чпок* — на письменном столе зажглась свеча.

Колин снова развернул пергаментный свиток и записал:

[Атаки на сердце и горло более не являются смертельными.]

Вспомнив, что вампиры, по слухам, боятся оружия из серебра, он добавил:

[Только в случае обычного оружия. Серебряное требует проверки...]

Написав это, Колин снова озадачился — а как именно проверять?

Не тыкать же в себя серебряным оружием?

А вдруг и вправду умрёшь?

Однако затем он сообразил — какой же здравомыслящий человек станет делать оружие из серебра?

Так что, если он сам не станет демонстративно выставлять эту свою слабость, вряд ли кто-то специально изготовит серебряное оружие против него.

И он перестал ломать над этим голову.

Отложив перо, Колин взял со стола винный бокал и снова подошёл к телу рыцаря Картера.

— Пщ!

Кинжал был вытащен из груди трупа, и кровь хлынула потоком.

С бесстрастным лицом Колин подставил бокал под рану.

Мерцающее пламя свечи освещало бледное лицо Колина, а смешанный с воздухом запах крови в эту тёмную ночь создавал особенно жуткую и пугающую атмосферу.

— Гул, гул...

Осторожно отпив глоток.

Сладко.

Колин причмокнул губами, чувствуя лёгкое сожаление, что этого мало.

Затем он закрыл глаза, внимательно прислушиваясь к изменениям в теле — казалось, реакция ничем не отличалась от той, что была после оленьей крови.

Разве что тело слегка разгорячилось.

Колин решил, что это последствия недавней схватки, и не придал этому значения.

Впредь лучше пить кровь животных.

Психологический барьер перед человеческой кровью у Колина ещё сохранялся, и раз особой пользы в ней не было, нечего было и усложнять себе жизнь.

Поставив окровавленный бокал, Колин уставился на лежащий перед ним труп, охваченный новой заботой.

Хотя он и расправился с наёмным убийцей, Колин понимал, что рыцарь Картер был всего лишь пешкой. Тот, кто действительно желал его смерти, был кем-то другим.

Причина проста: убив его, Картер не получил бы ничего, кроме преследования со стороны дома Агреев до края света.

Да и личной вражды между ними не было.

Значит, кто-то заплатил Картеру большую цену за это убийство.

Кто же это мог быть?

Колин перебрал в памяти все возможные варианты, но не смог выделить ни одного подозрительного человека.

Увы, улик было слишком мало.

Это ощущение «враг в тени, а я на свету» невыносимо угнетало Колина.

И если этот человек смог подкупить Картера, то, вероятно, мог подкупить и других.

Участвовал ли в этом дворецкий Эймон?

А кто-то ещё?

При этой мысли Колин вдруг ощутил, что Серая крепость стала для него крайне опасным местом.

Особенно сейчас, когда барон Агрей в походе.

Он вовсе не хотел раз за разом отражать покушения, ведь он до сих пор не был уверен, действительно ли его невозможно убить.

Пусть у его тела, кажется, и не было уязвимых мест, но если кто-то отрубит ему голову... Он сильно сомневался, сможет ли он заново отрастить новую...

Да и даже если он действительно бессмертен, но эта тайна раскроется, его положение может стать весьма незавидным.

И потому, глядя на ряд мерцающих свечей на письменном столе, Колин постепенно принял решение...

——————————

За два-три часа до рассвета человек спит наиболее крепко.

Даже дежурные стражи в это время начинают клевать носом.

Но вскоре их разбудил пронзительный крик: — Пожар! Пожар!

Темноту Серой крепости внезапно разорвала суматоха, растерянные слуги и стражи с вёдрами воды бросились к спальне Колина, пытаясь погасить разбушевавшееся пламя.

В это же время сам Колин тихо выпрыгнул из окна с противоположной стороны крепости, перекатился при приземлении и под покровом ночи поспешил прочь.

Внезапно Колин резко замер, схватившись правой рукой за эфес меча на поясе.

С шуршанием из кустов перед ним выскочил котёнок.

— Мяу~ — Котёнок, кажется, узнал глупого человека, которого победил днём, и сразу принял надменный вид.

Колин облегчённо вздохнул, схватил котёнка за загривок и поднял перед собой, усмехнувшись: — Хм, раз ты меня обнаружил, то пойдёшь со мной.

— Мяу~

— Отлично, будешь мобильным донором крови.

— Мяу?