Столица троллей.

Первые лучи утренней зари медленно пробивались с востока, нежно разрывая тьму.

Свет отражался от снега, сверкая холодным блеском.

Цок-цок-цок…

Звон копыт нарушил утреннюю тишину. На горизонте показались тени всадников, которые быстро приближались к столице троллей.

Однако примерно в десяти километрах от города Чёрная конница остановилась.

Но даже эта остановка не уменьшила напряжения. Стража на стенах города чувствовала давящую тяжесть.

Никогда прежде враг не подходил так близко к сердцу Империи троллей.

И тем более — Чёрная конница, наводящая ужас на всех троллей.

Вскоре после прибытия Чёрной конницы южные ворота столицы медленно открылись.

Из них вышли император Модо Второй и Западный принц Меруви.

Позади них, у самых ворот, стояла стража из волчьих всадников, готовая в любой момент вылететь и прикрыть отступление императора.

Одновременно из рядов Чёрной конницы выехали двое всадников.

Обе стороны медленно сближались.

Пройдя некоторое расстояние, Модо Второй узнал Колина, но, взглянув на его спутника, слегка нахмурился.

— Меруви, это Чарльз Сент-Хильд?

Западный принц прищурился, вглядываясь, и кивнул:

— Да, ваше величество.

Он плотоядно усмехнулся:

— Говорят, это он выдал наш план. Хорошо, мы убьём их обоих!

— Нет, — покачал головой Модо Второй. — Колина — да, но Чарльза лучше взять живым. Он может стать козырем в переговорах с герцогом Сент-Хильдом.

— Слушаюсь, ваше величество, — кивнул Меруви. — Если начнётся драка, немедленно отступайте к городу. Не думайте о нас.

Модо Второй молча кивнул.

Он не был сильным воином — его уровень был всего лишь третьим.

В Империи троллей, где силу ценили превыше всего, это было довольно необычно.

Но на то была причина.

В отличие от Сияющей Империи, где трон передавался по наследству, в Империи троллей императором обычно становился сильнейший из рода Волгиных.

В этом поколении сильнейшим был, без сомнения, Северный принц Отто Волгин — святой воин.

Но он был фанатично предан боевым искусствам и не интересовался престолом.

Более того, он изрёк фразу, которая навсегда изменила порядок престолонаследия:

— Сейчас империи нужен император с политическим умом, а не просто мускулами.

Тогда Империя троллей задыхалась под натиском Чёрной конницы, а предыдущий император был обезглавлен герцогом Сент-Хильдом. Всё больше троллей начинали задумываться: действительно ли сила — главное качество правителя?

Слова Отто, сильнейшего из троллей, стали решающими. С тех пор при выборе императора сила больше не учитывалась.

Так на трон взошёл Модо Второй, проявивший выдающиеся политические способности.

Он усердно трудился, проводил реформы, и империя начала возрождаться.

Если бы не прошлогодняя интрига братьев Сент-Хильд, из-за которой триста тысяч отборных тролльских воинов были уничтожены, Северу пришлось бы иметь дело с возрождённой Империей троллей.

Тем временем обе стороны встретились ровно посередине между Чёрной конницей и столицей.

— Ваше величество Модо Второй и принц Меруви, — с поклоном произнёс Колин. — Позвольте передать вам сердечный привет от герцога Сент-Хильда.

Модо Второй едва заметно поморщился — видимо, метод передачи «сердечного привета» ему не слишком понравился. Однако, сохраняя достоинство, он ответил:

— Виконт Англер, добро пожаловать в столицу. Передайте мои наилучшие пожелания герцогу Сент-Хильду.

Затем он перевёл взгляд на Чарльза:

— Чарльз, я и не знал, что вы так горячо любите Север и своего отца.

Он намекал на недавнее «предательство» Чарльза, полагая, что тот играл двойную игру.

Но Чарльз не ответил на насмешку. Лицо его осталось бесстрастным, словно он ничего не слышал.

Колин улыбнулся, перехватывая инициативу:

— Ваше величество, давайте перейдём к делу.

— Хорошо, — согласился император. — Что вы хотели обсудить?

— Прежде всего, в знак благодарности за то, что вы согласились на эту встречу, я хочу сделать вам подарок.

— Какой подарок?

Колин повернулся и махнул рукой.

К столице направилась колонна пленных троллей — около сотни человек.

— Вот мой подарок. Это воины из армии, которая ушла на юг. Я полагаю, вы не хотели бы, чтобы они погибли.

Модо Второй внимательно посмотрел на приближающихся троллей и, убедившись, что это действительно они, спросил:

— Вы не требуете выкупа?

— Разумеется нет, — пожал плечами Колин. — Это же подарок.

— Я ценю вашу щедрость, — на лице императора впервые появилась искренняя улыбка. — А что с остальными пленными?

— Все казнены.

Глаза Меруви сверкнули яростью.

Модо Второй, хотя внутри у него всё сжималось, сохранял внешнее спокойствие:

— Хорошо, виконт, я принимаю ваш дар. Теперь к делу.

— Давайте заключим мир, — просто сказал Колин.

— Мир?

— Да. Воевать дальше невыгодно никому из нас. — Колин помедлил. — Но мир на определённых условиях.

— Говорите, — холодно произнёс император.

— Во-первых, вы принесёте публичные извинения за попытку вторжения.

Во-вторых, вы выплатите восемнадцать миллионов золотых в качестве компенсации дому Англер за потери в этой войне. В рассрочку на пять лет.

В-третьих, вы обязуетесь никогда больше не воевать с Севером и сократить армию до тридцати тысяч человек.

В-четвёртых, вы отправите на Север двадцать тысяч молодых рабов.

В-пятых…

С каждым словом лицо Модо Второго темнело.

К концу перечня его взгляд стал ледяным.

Он смотрел на Колина, как на посмешище.

Когда Колин наконец закончил, император холодно улыбнулся:

— Виконт, у нас тоже есть одно условие.

— Какое?

— Наше условие — вы должны умереть.

Гром!

Едва прозвучали эти слова, как принц Меруви, словно стрела, выпущенная из лука, ринулся на Колина.