— Колин, готовься к смерти! — громовым голосом взревел принц Меруви.

Его массивная, даже несколько грузная фигура внезапно стала удивительно проворной. Подобно змее, стремительно выскользнувшей из норы, он молниеносно рванул к Колину.

Колин, словно ожидая этого, мгновенно отступил назад.

В тот же миг из рядов Чёрной конницы вырвались две тысячи всадников, устремившись к нему на подмогу.

Тролли тоже не мешкали: из городских ворот вылетел отряд волчьей гвардии, готовый прикрыть отступление императора.

Модо Второй, едва Меруви бросился вперёд, тут же развернулся и побежал к воротам.

Он не беспокоился за Меруви. Воин пятого уровня без труда расправится с Колином и Чарльзом. Даже если передовые отряды Чёрной конницы настигнут его, он, обладая такой силой, легко уйдёт.

Тем временем Меруви уже почти настиг Колина. Его лицо исказилось в злобной усмешке, руки, словно стальные клещи, потянулись к голове виконта.

Но, к его удивлению, Чарльз внезапно шагнул вперёд, заслоняя Колина.

Меруви на миг растерялся.

Если бы это был обычный телохранитель, бросающийся на защиту своего господина, — это было бы понятно.

Но Чарльз не был обычным телохранителем!

Он был старшим сыном дома Сент-Хильд!

Даже лишённый титула, нося фамилию Сент-Хильд и имея в жилах кровь святого рыцарского рода, он был фигурой неприкосновенной.

Более того, его жизнь была ценнее жизни Колина.

Именно поэтому Модо Второй и предупреждал Меруви: Колина можно убить, но Чарльза взять живым.

Смерть Чарльза могла бы ввергнуть Север в ярость.

И вот сейчас Чарльз, словно верный рыцарь дома Англер, без страха встал на пути смертоносного удара Меруви.

Меруви дрогнул.

Убить Чарльза было бы для него проще простого.

Но он не мог.

Он боялся гнева герцога Сент-Хильда.

Скрепя сердце, Меруви изменил удар.

Хрустнули кости: руки Чарльза вылетели из суставов.

Меруви швырнул его наземь и рванул дальше.

Но, сделав шаг, почувствовал острую боль в лодыжке. Он обернулся и увидел, что Чарльз, словно бешеная собака, вцепился ему зубами в ногу.

— Ты сошёл с ума! — заорал Меруви, не понимая, зачем Чарльз так жертвует собой ради Колина.

Взгляд Чарльза был безумен. От этого по спине Меруви пробежал холодок.

Подавив желание убить его, Меруви сдержанно пнул Чарльза в грудь.

Хруст…

Послышался треск ломающихся рёбер.

Освободившись, Меруви увидел, что Колин уже далеко.

Топ-топ-топ!

Тяжёлые шаги оставляли в мёрзлой земле глубокие ямы. Отталкиваясь с невероятной силой, Меруви, словно слон, ринулся в погоню.

Однако в тот самый миг, когда началась суматоха, к месту встречи устремилась и третья сила.

Это были те самые пленные тролли, которых Колин отпустил в качестве подарка.

Как по замыслу, они как раз достигли середины между Чёрной конницей и столицей — то есть того места, где проходили переговоры.

Модо Второй, заметив их, мысленно усмехнулся: Колин слишком самонадеян, раз позволил пленным подойти так близко.

Толпа разделилась: одна часть рванула к Колину, другая — к императору.

Модо Второй, полагая, что они спешат к нему на выручку, крикнул:

— Ко мне! Перехватите Колина!

Но пленные, казалось, не слышали его. Они бежали прямо на него.

Модо Второй нахмурился, но не придал значения.

В следующее мгновение он понял свою ошибку.

Лица набегающих троллей не выражали ни страха, ни почтения — лишь ледяное равнодушие.

— Что вы делаете?! — крикнул он, когда они окружили его и преградили путь к воротам.

Он заметил знакомое лицо:

— Гондо! Вы что, с ума посходили? Я не стану вас наказывать за поражение, только помогите мне добраться до дворца!

Но они молчали, словно каменные истуканы.

Меруви, увидев бегущих троллей, обрадовался:

— Быстрее! Помогите мне задержать Колина!

Но те, не обращая на него внимания, обрушились на самого Меруви.

— Вы обезумели! — заорал Меруви.

Все эти пленные были воинами, пусть и невысокого уровня. Их было много, и они навалились на Меруви всей толпой, сбивая его с ног.

Колин, видя, что император и принц в ловушке, перестал убегать.

Подоспела Чёрная конница.

Колин развернулся и побежал вперёд. Лог, скакавший рядом, передал ему свободного коня. Колин вскочил в седло.

С рёвом лошадей всадники обогнули Меруви, всё ещё отбивающегося от троллей, и устремились к императору.

Гвардейцы, вылетевшие из ворот, были смяты, как бумага.

Модо Второй смотрел на надвигающуюся лавину в полном отчаянии. Он не мог понять, почему его же соплеменники предали его.

— Модо Второй, готовься к смерти! — пронёсся над полем голос Колина, повторяющий слова Меруви, сказанные им десять минут назад.

Клинок Правосудия взметнулся ввысь, сверкнув в лучах утреннего солнца.

Сердце императора едва не остановилось.

— Колин, я согласен! На все твои условия! — отчаянно закричал он.

— Слишком поздно! — рассмеялся Колин, не сбавляя скорости.

Клинок описал золотую дугу, и кровь фонтаном взметнулась в воздух,

а голова императора покатилась по земле.