Императорский дворец троллей.

Ночь была тихой, в воздухе разливался лёгкий аромат — это пахли колокольчики. Эти цветы были одними из немногих, что могли расти в суровых условиях Ледяных Пустошей, и когда они цвели, казалось, что земля покрывается бескрайним синим морем. Они были национальным цветком Империи троллей.

Принц Окамото стоял у окна, глядя на тусклый свет снаружи, погружённый в свои мысли. Аромат колокольчиков проникал в его ноздри, постепенно успокаивая встревоженный разум.

— Ваше высочество, вы ещё не ложитесь? — раздался за его спиной тихий голос. Это была его супруга, принцесса Нара.

— Ступай спать, — обернувшись, он мягко улыбнулся.

— Хорошо, — покорно кивнула она и бесшумно удалилась.

Эта принцесса, происходившая из боковой ветви дома Сент-Хильд, жила в чужой стране осторожно и незаметно. К счастью, принц Окамото относился к ней неплохо.

Но Нару тревожило то, что супруг ни разу к ней не прикоснулся. Она, конечно, не могла принять облик тролля, но если у неё не будет наследника, то в этом холодном дворце она останется совсем одна.

Когда она услышала, что Чёрная конница подошла к стенам столицы и казнила Модо Второго, её сердце наполнилось радостью. Но тут же пришёл страх: не выместят ли на ней гнев тролли?

Она не смела говорить об этом с принцем Окамото. Он относился к ней почтительно, но эта почтительность была скорее отстранённой.

Он не знал о её переживаниях. Да если бы и знал — вряд ли бы придал им значение. У него были свои заботы.

Он вглядывался в темноту, словно пытаясь разглядеть того, кого ждал.

— Добрый вечер, принц Окамото, — раздался за его спиной старческий голос.

Принц встрепенулся, глаза его загорелись.

— Добрый вечер, господин Скуин!

За ним стоял тролль в чёрном одеянии шамана. Его фигура была окутана зелёной дымкой, лица не было видно. Только по голосу можно было судить, что он очень стар.

Увидев его, принц Окамото исполнился глубочайшего почтения.

Это был глава культа Бога Войны у троллей — Белый Волчий Шаман, Скуин.

Шаманы у троллей занимали примерно то же место, что священники в Сияющей Империи. Они не обладали большой боевой силой, но держали в своих руках веру миллионов и хранили знания о передаче класса воина.

Белый Волчий Шаман редко покидал своё убежище, не вмешивался в политику и даже во время вторжения врагов не показывался на людях.

Но если он появлялся — это означало, что грядут перемены. К тому же именно он проводил обряд коронации.

— Говорят, Модо Второй пал от руки Чёрной конницы? — голос Скуина был низким, но отчётливо проникал в сознание, обладая странной силой внушения.

— Да, император был казнён Колином Англером, — честно ответил принц Окамото.

Скуин кивнул без особого волнения.

— Кого ты считаешь достойным занять трон?

Прямой вопрос застал принца врасплох, но он быстро взял себя в руки.

— Я думаю, принц Аббас был бы лучшим выбором.

Шаман промолчал, холодно вглядываясь в лицо принца, словно пытаясь прочитать его мысли. Молчание затягивалось, и у Окамото по спине побежали мурашки. Ему казалось, что взгляд шамана, как змея, ползает по его телу.

Наконец Белый Волчий Шаман отвёл взгляд.

— Ты знаешь о политических взглядах Аббаса. Ты действительно считаешь, что слабый принц, поклоняющийся человеческой культуре, должен править империей?

— Господин Скуин, в нынешних обстоятельствах, возможно, временный мир с Севером — лучшее решение, — ответил принц, не дрогнув. — К тому же на Севере сейчас смута. Неизвестно, удержится ли Сент-Хильд у власти. Нам лучше переждать и восстановить силы.

Шаман снова замолчал.

— Аббас сейчас ведёт переговоры с Чёрной конницей?

— Да, и он уже добился некоторых уступок.

— Похоже, Колин Англер относится к нему с уважением, — в голосе шамана не чувствовалось эмоций.

— Чёрной коннице тоже нужно поскорее вернуться на Север. Аббас всегда выступал за мир, и его позиция помогает ускорить переговоры. К тому же виконт Англер хотел бы видеть именно его на троне.

— Ха! С каких это пор Империя троллей должна прислушиваться к мнению северян? — холодно усмехнулся Скуин. — Кстати, у тебя ещё нет наследников?

— Нет.

— Тогда усынови ребёнка Модо Второго. Воспитывай его как следует.

Принц Окамото, поняв намёк, едва не потерял дар речи.

— Я постараюсь стать хорошим отцом.

Скуин довольно кивнул.

— Я бы хотел, чтобы ты стал не только хорошим отцом, но и хорошим императором.

— Что? — Окамото изумлённо поднял голову.

— Да, я рекомендую тебя на трон. — Зелёный туман вокруг шамана рассеялся, обнажив его лицо, покрытое глубокими морщинами. В глазах горел огонь поддержки.

— Но… я же потерял сто тысяч солдат… и император погиб по моей вине…

— Ты не один виноват в этом. И я скорее приму императора, который оступается, чем того, кто пресмыкается.

Взгляд Скуина стал пронзительным.

— Если Аббас взойдёт на трон, Империя троллей скоро станет вассалом людей, а кровь Волгиных будет осквернена.

Окамото опустил голову.

— Я понял, господин Скуин. Клянусь, я никогда не прикоснусь к той человеческой принцессе.

Шаман одобрительно кивнул.

— Не бойся, что прошлые неудачи будут тебе мешать. Я уговорю вельмож. Запомни только одно: Империя троллей может терпеть поражения, но не может сломать свой хребет.

Принц Окамото выпрямился, чувствуя, как по телу пробегает дрожь.

— Я запомню ваши наставления навсегда!