Лагерь Чёрной конницы у стен столицы троллей.

В шатре Колин обходил вокруг массивной фигуры принца Меруви, то и дело похлопывая или пощипывая его мышцы, словно изучая их взрывную силу.

Это был его первый обращённый раб пятого уровня, и Колин разглядывал его с любопытством ребёнка, получившего новую игрушку.

В битве Меруви произвёл на него неизгладимое впечатление. Почти сотня пленных троллей, превращённых в кровных рабов, была перебита им — а ведь Колин знал только один способ убить такого раба: отрубить голову. Все остальные раны были не смертельны. Обычно в бою с равным по силе противником бесстрашные и почти неуязвимые рабы имели преимущество. Но Меруви показал, на что способен настоящий воин пятого уровня.

Колин, конечно, понёс потери, но заполучить такого бойца — это того стоило. Он прикинул, что даже в своей трансформированной форме вряд ли одолел бы Меруви. Разве что за счёт крыльев у него было преимущество в мобильности — если бы пришлось бежать, Меруви не догнал бы его.

Теперь в отряде Теней Крови было сто восемь бойцов — ровно как сто восемь героев из старых легенд. Среди них — один пятого уровня, один четвёртого, пять третьего и четырнадцать первого-второго.

Все они носили маски-личины и тяжёлые доспехи, скрывавшие их происхождение.

Пока Колин разглядывал своё новое приобретение, снаружи раздался голос:

— Виконт, прибыл посланник троллей.

— Пусть войдёт.

В шатёр вошёл тролль. Он поклонился, но краем глаза оглядывал неподвижные фигуры в доспехах. Он не мог узнать их, но чувствовал исходящую от них силу.

«Внушительная стража у виконта», — подумал он.

— Опять от Аббаса? — спросил Колин. — У него всё ещё есть возражения по поводу договора?

— Нет, виконт, — поспешил ответить посланник. — Меня прислал новый император, его величество Окамото.

— Погоди, — Колин нахмурился. — Кто?

— Его величество Окамото!

Колин моргнул. Новым императором стал не Аббас, а Окамото!

Он усмехнулся — его провели. Но, по сути, он и сам хотел видеть Окамото на троне. Только тот сделал это за его спиной, использовал его, чтобы избавиться от Меруви и подорвать авторитет Аббаса.

Он сказал, что не хочет власти, но на самом деле уже всё спланировал.

— Забавно, — хмыкнул Колин. Окамото был слаб на поле боя, но в политике чувствовал себя как рыба в воде.

— Что хочет сказать ваш император?

— Его величество желает встретиться с вами. Как и в прошлый раз, за пять километров от города. На этот раз — без охраны.

— Пусть только попробует, — усмехнулся Колин. — Устроим встречу.

Он не боялся Окамото — тот был слаб. Даже если бы тот попытался напасть, Колин легко бы ушёл.

— Завтра в полдень, — сказал посланник. — Вас устроит?

— Договорились.

На следующий день, в полдень, под тёплым солнцем, стены столицы, сложенные изо льда, переливались всеми цветами.

С глухим скрежетом открылись южные ворота. Окамото вышел один.

Навстречу ему, тоже один, шёл Колин.

Они встретились посередине.

— Вот это сюрприз, ваше величество, — улыбнулся Колин. — Всего несколько дней, а я уже должен величать вас императором.

— Я знаю, это вышло нечестно, — ответил Окамото, склонив голову. — Но у меня были причины, которых я не мог объяснить.

Колин знал, что Окамото умеет ждать и терпеть. Он видел это ещё в Винтерфелле. Тогда он сравнил его с легендарным Гоуцзянем. Теперь он убедился в своей правоте.

— Поздравляю вас с восшествием на престол. Надеюсь, впредь мы будем соседями, а не врагами.

— Я тоже так считаю, — сказал Окамото. — Поэтому я принимаю ваш договор целиком. Пусть это станет началом нашего сотрудничества.

— Отлично, — Колин протянул пергамент с договором, подписал и передал Окамото.

Тот тоже поставил подпись.

— Завтра я увожу войска, — сказал Колин. — Надеюсь, в следующий раз мы встретимся не на поле боя.

— Я тоже так надеюсь, — тихо ответил Окамото.

Он был напуган до смерти. Ему снились по ночам кошмары, в которых он снова и снова видел, как Чёрная конница несётся на его армию.

Колин протянул ему руку.

— Я знал, что мы сможем стать друзьями, — сказал он с улыбкой.

— Для меня это честь, — ответил Окамото, пожимая её.

Они обнялись, словно старые друзья, расстающиеся на долгие годы.

Но как только они отвернулись, оба спрятали улыбки. Их взгляды стали жёсткими и холодными.

Дружба длилась всего несколько секунд.