В конце апреля Колин вернулся с войском в Айсрок-Сити.

На Севере уже вовсю цвела весна. Вдоль дорог пробивалась нежная зелень, густая трава колыхалась на ветру, гордо расправляя свои стебли, и зелёные волны покрывали землю.

Но больше всего Колина радовали засеянные поля. Пока на остальном Севере кипели сражения и люди воевали друг с другом, на землях дома Англер царил мир. Тридцать тысяч воинов Стражи Лунного города, запасы продовольствия и удалённость от центра событий делали эту территорию недосягаемой для войны. Лишь изредка вспыхивали мелкие бунты рабов или появлялись отряды разбитых армий, но их быстро подавляли. Весенний сев прошёл без помех.

Весть о победе уже достигла города, и когда Колин подошёл к воротам, его встречала огромная толпа.

Оркестр заиграл триумфальный марш.

Колин выехал вперёд и увидел всадницу, мчащуюся к нему навстречу. Это была Вера.

Девушка сегодня надела белый парадный мундир с золотым львом Сент-Хильдов на груди. Её золотистые волосы были собраны в хвост, который развевался на скаку.

— Колин, добро пожаловать домой! — подъехав, она улыбнулась ему.

Колин пересадил её к себе в седло, обняв за талию.

— В прошлый раз мы ехали так год назад, — прошептал он ей на ухо.

Вера, раскрасневшись, прильнула к нему.

— Как быстро летит время, — ответила она. — Сын барона, которого никто не знал, стал героем, разгромившим стотысячную армию троллей и обезглавившим их императора.

Колин рассмеялся.

— Герой? А герцог Сент-Хильд всё равно не отдаёт тебя за меня.

Вера погрустнела. Посланник Колина в Винтерфелле до сих пор не был принят.

Колин не понимал: неужели герцог так уверен в своих силах, что не нуждается в его помощи? Неужели он не боится, что Колин перейдёт на сторону мятежников?

С такой армией, как у него, он уже был серьёзной силой на Севере.

Но герцог делал вид, что не замечает его.

Впрочем, Колин не торопился. Главной целью Сент-Шейнов был не он. А пока они заняты войной, он мог спокойно наблюдать.

«Держи козыри при себе», — как говорила старая пословица. Чем дольше он ждал, тем больше становилась его цена.

Они въехали в город. Улицы были заполнены народом, приветствовавшим его.

Колин махал рукой, чувствуя гордость. Его поход в Империю троллей принёс ему огромную славу. Быть может, скоро его авторитет на Севере уступит лишь самому герцогу Сент-Хильду.

Конечно, обычные люди не понимали разницы между его победой и победами Гарсии. Они видели лишь то, что он обезглавил императора троллей и заставил их подписать унизительный мир. Этого было достаточно, чтобы затмить даже Гарсию, тем более что тот потерпел поражение в Теневом Каньоне.

Так Колин стал главным героем Севера.

Вернувшись в Красный замок, он отдохнул, а затем устроил пир в честь победителей.

Зал был украшен как никогда прежде. Управляющий Эймон, сияя, встречал гостей. Слуги держались с особой гордостью.

Среди приглашённых были в основном офицеры, участвовавшие в походе. Многие из них не были знатного рода, и атмосфера была свободной. Они ещё не остыли после битвы, и в зале витал дух войны. Разговоры звучали громко, иногда перекрывая музыку.

Это был закрытый пир, и посторонних не было, кроме одного — посланника гномов, который уже месяц ждал в городе. Он смотрел на грубоватых офицеров с презрением, считая их выскочками.

В этот момент в зал вошли Колин и Вера.

Колин был в парадном мундире с гербом «Ревущего белого медведя», при мече Правосудия. Он шёл твёрдо, с победным видом.

Вера была в синем платье с открытой спиной. Её золотистые волосы, уложенные в высокую причёску, мягко спадали на плечи. Синие глаза сияли, а стройная фигура притягивала взгляды.

Когда они вошли, шум затих. Офицеры почти синхронно приветствовали Колина, и посланник гномов, оставшийся стоять, почувствовал себя неловко.

Он стал серьёзнее. Он понял, что Колин пользуется настоящим уважением среди своих воинов.

Колин заметил посланника, но не обратил на него внимания. Он улыбнулся офицерам и объявил пир открытым.