Когда музыка стихла, Колин и Вера остановились, и гром аплодисментов прокатился по залу. Гости восхищённо приветствовали их танец.

Взяв Веру под руку, Колин подошёл к краю зала, где начал обходить офицеров, приветствуя каждого из них.

После битвы при Лунном городе и похода в Империю троллей Чёрная конница прочно ассоциировалась с именем Колина. Даже если маркиз Гарсия вернётся, ему будет нелегко вернуть себе командование этой армией.

Колин уже подумывал о том, чтобы переименовать Чёрную конницу. Однако он не спешил, поскольку маркиз Гарсия ещё не был выкуплен. Сначала следовало жениться на Вере, и тогда переговоры с будущим тестем стали бы проще.

Офицеры Чёрной конницы теперь смотрели на Колина с уважением и почтением. Если вначале они подчинялись ему лишь по приказу Гарсии, то теперь признавали его своим командиром.

Лучший способ завоевать армию — привести её к победе.

Обойдя всех офицеров, Колин наконец подошёл к посланнику гномов.

— Уважаемый виконт Англер, поздравляю вас с триумфальным походом против Империи троллей! Ваши подвиги затмили даже солнце!

— Ха-ха, граф Анка, вы слишком добры.

По пути Вера рассказала ему о происхождении этого гостя. Анка Мейнем был старшим сыном маркиза Мейнема. Дом Мейнемов был самым влиятельным среди гномов. Их земли находились не на Севере, а в Огненном пределе — владениях императорского дома Сан-Лоренцо, расположенных в центре Империи и окружённых четырьмя другими пределами. Маркиз Мейнем был прямым вассалом императора.

Анка был примерно одного возраста с Колином, но гномы стареют рано, а густая борода делала его похожим на мужчину лет сорока. Ростом он едва достигал метра тридцати, а коренастая фигура придавала ему забавный вид.

— Виконт, вы слишком скромны, — улыбнулся Анка, хотя в его глазах мелькнула хитринка. — У меня к вам два дела.

— Какие же? — Колин ответил ему невинной улыбкой.

— Во-первых, я хочу сообщить вам, что дом Мейнемов решил отправить войска на Север.

— О? — Колин насторожился. — И с какой целью?

— Чтобы наказать герцога Сент-Хильда! — торжественно произнёс Анка. — Он, как владыка Севера, не сумел защитить свои земли, допустил вторжение троллей и голод. Север в руинах, и он должен ответить за это.

— И чего вы от него хотите?

— Чтобы он уступил свой титул.

— Кому?

Анка покосился на Веру и ответил:

— Мы считаем, что Господин Видящий из дома Сент-Шейн больше подходит на роль владыки Севера.

Рука Веры, лежавшая на руке Колина, дрогнула. Колин сжал её пальцы, успокаивая, и спросил:

— Это приказ императора?

— Нет, это решение дома Мейнемов. Нас попросил о помощи маркиз Досон.

Колин мысленно усмехнулся. Он не верил, что дом Мейнемов отправил войска без согласия императора. Без его молчаливого одобрения армия гномов не смогла бы даже покинуть Огненный предел.

Но почему? Ведь император был свояком герцога Сент-Хильда. И дом Сент-Шейн был заклятым врагом Сан-Лоренцо.

Зачем императору помогать врагам, а не своему шурину?

Пока Колин размышлял, Анка довольно улыбнулся.

— Второе дело касается вас лично. Мой отец хочет обменяться с вами землями.

— Обменяться землями? — Колин нахмурился.

— Не волнуйтесь, — успокоил его Анка. — Мы предложим вам равноценные земли. Площадь и доходы не уменьшатся.

Колин прищурился, начиная догадываться.

— Вы собираетесь обменять земли не только со мной?

— С несколькими домами, — кивнул Анка. — С Моррисонами, Ломбардами, Билли…

Колин мысленно сопоставил названия. Все эти земли располагались вдоль границ с владениями маркиза Досона. Если обменять их, гномы смогут объединить свои земли.

Императорский дом решил переселить гномов на Север и позволить им создать собственное королевство. Новое королевство станет вассалом императора, а не владыки Севера. А бывшие северные лорды, переселившись в Огненный предел, станут вассалами императора.

Император раздробит Север, ничего не потеряв.

Так вот почему император помогает врагам, а не шурину!

Но Колину это казалось странным.

— Граф Анка, это серьёзный шаг. Мне нужно подумать.

— Конечно, — кивнул Анка. — Но не затягивайте. Наши войска войдут на Север в начале мая. Чем дольше вы ждёте, тем меньше у вас будет выбора.

— Хорошо, я дам ответ как можно скорее, — улыбнулся Колин и, поклонившись, отошёл.

— Колин, ты думаешь, Север перейдёт к Сент-Шейнам? — тихо спросила Вера.

Колин повернулся к ней и, видя её тревогу, ободряюще улыбнулся:

— Не волнуйся. Прежде чем Север сменит хозяина, ему придётся спросить у меня.

Вера улыбнулась в ответ. Она верила в этого человека, который уже не раз спасал её в самых безвыходных ситуациях.

И в этот раз она верила, что он сможет всё изменить.