Айсрок-Сити.

В обычной таверне в западной части города царила оживлённая, весёлая атмосфера.

Деревянные столы и стулья были сдвинуты к стенам, освобождая место в центре для импровизированной танцевальной площадки. Северяне, известные своей горячностью и размахом, вовсю отплясывали, выделывая причудливые па, и с наслаждением потягивали терпкий ячменный эль.

Хозяин таверны распоряжался, чтобы слуги подавали всё новые и новые блюда и напитки, а огонь в камине разгонял остатки весеннего холода.

Динь-донь —

Звон колокольчика возвестил о появлении нового гостя. В таверну вошёл молодой человек в пёстрой одежде — лиловом камзоле и красной мягкой шляпе. На плече у него висела арфа — любимый инструмент странствующих менестрелей.

Увидев его, посетители радостно загалдели — похоже, он был здесь частым гостем.

— Уважаемый менестрель! — крикнул кто-то из посетителей. — Что ты нам сегодня расскажешь?

Юный менестрель снял красную шляпу, гордо вскинул подбородок и, важно выступая, вышел в центр зала.

— У меня есть отличная история, — с достоинством произнёс он. — Но достойно ли ваше вино моего рассказа?

— А то! — зашумели посетители, поворачиваясь к хозяину, стоявшему за стойкой.

Тот с сомнением покачал головой, но всё же достал из-под прилавка бутылку вина в нарядной упаковке и провозгласил:

— Три серебряных монеты. С вас!

— Не волнуйся, мы щедрые!

— Но только если история будет стоящей! Иначе мы платить не будем!

— Давай же, что там у тебя сегодня?

Подгоняемый нетерпеливыми возгласами, менестрель не спеша принял из рук хозяина бутылку, отпил глоток и, зажмурившись, с наслаждением причмокнул.

Когда же воркотня стала особенно настойчивой, он открыл глаза, словно всё ещё смакуя вкус, и, покачивая головой в такт своим мыслям, пробежал пальцами по струнам арфы.

Звонкий перебор струн заставил шум стихнуть, лишь дрова в камине потрескивали в тишине.

Посетители расселись по местам и приготовились слушать.

— Сегодня я расскажу вам о походе виконта Англера в Империю троллей, — начал он.

— Постой! — перебил его один из посетителей. — Мы уже сколько раз слышали эту историю! Неужели у тебя нет ничего нового?

— Ага, давай что-то другое! Или мы не платим за вино!

Менестрель, не скрывая досады, фыркнул.

— Я расскажу не то, что вы уже знаете, — заявил он.

— А что же?

— Я расскажу вам, как виконт Англер убил императора троллей. Хотите?

— Давай, давай!

Все мигом утихли. Подвиги виконта Англера уже облетели весь Айсрок-Сити, но некоторые подробности оставались тайной. Менестрель утверждал, что знает самые захватывающие детали этого похода, и слушатели, затаив дыхание, приготовились внимать.

Он откашлялся, снова коснулся струн и запел:

— В то утро, полное вьюг и холода,

У стен столицы троллей встала Чёрная конница.

Злобный тролль, укрывшись за гнилыми стенами,

Не смел взглянуть в лицо её грозной силе.

Но виконт Англер, воплощение справедливости,

Бесстрашный и могучий воин,

Бросил вызов трусливому императору троллей…

— Вызов? — прервал его чей-то голос. — А я слышал, что виконт пригласил императора на переговоры.

Менестрель нахмурился.

— Кто это меня перебивает?

Все обернулись в поисках говорившего и увидели двух незнакомцев, сидевших в углу. В тусклом свете свечей их лиц было не разглядеть, но голоса звучали чуждо.

— Эй вы, чужаки, не знающие наших обычаев! Вам здесь не рады! — зашумели посетители, требуя, чтобы незнакомцы убирались.

Хозяин таверны подошёл к их столику, уже готовый выставить их, но, разглядев их дорогую одежду, сменил гнев на милость.

— Прошу вас, господа, уходите. Я не хочу неприятностей.

Чужестранцы переглянулись и, не споря, бросили на стол несколько серебряных монет и поднялись.

Хозяин, подобрав деньги, вздохнул с облегчением. «Щедрые господа».

Он повернулся к посетителям:

— Ну и ну! Вы прогнали моих лучших клиентов!

Те лишь рассмеялись и в один голос пообещали возместить ему потерю, уговаривая не расстраиваться.

Выйдя из таверны, один из незнакомцев обратился к спутнику:

— Господин, вот ещё одна версия.

— Да, — улыбнулся тот. — О том, как виконт Англер убил императора троллей, ходит уже пять или шесть разных рассказов.

В одной он убил его на дуэли, в другой — напал внезапно во время переговоров, в третьей — после переговоров, а в четвёртой — его окружили переодетые тролли из Чёрной конницы…

— Похоже, кто-то специально пускает эти слухи, чтобы скрыть правду, — заметил первый.

— Но зачем? Убить императора троллей — великая честь. Зачем скрывать подробности?

— Возможно, истинный способ… не слишком благороден.

— Может быть. Но на войне все средства хороши.

— Виконт Англер ещё молод, возможно, он хочет создать себе образ безупречного героя.

Старший незнакомец покачал головой:

— Молод… Что ж, мы уже несколько дней в городе. Пора нанести визит этому удивительному виконту.

— Слушаюсь, господин.

Они направились к Красному замку.

Было уже поздно, и стража у ворот преградила им путь:

— Кто вы?

Первый незнакомец откинул плащ, открывая золотой герб с изображением льва.

Глаза стражника расширились.

— Вы… вы посланник дома Сент-Хильд?

— Ты не узнаёшь меня? — спросил человек, шагнув в свет факелов.

Стражники вгляделись в его лицо, и оно показалось им смутно знакомым.

— Святой… Святой герцог Сент-Хильд! — воскликнул вдруг один из них. — Добро пожаловать в Красный замок!

— Герцог? — остальные, опомнившись, поспешно поклонились.

Герцог улыбнулся:

— Где Колин? Если он ещё не спит, скажите, что я жду его.

— Сию минуту! — ответил стражник, и один из них бросился в замок, в спальню лорда.

Герцог Севера прибыл в Айсрок-Сити без предупреждения.