— Тук-тук-тук.

— Что случилось?

— Виконт, в Красный замок прибыл герцог Сент-Хильд. Он ждёт вас в гостиной.

Из ванной донёсся изумлённый возглас:

— Кто? Герцог Сент-Хильд?

— Да, виконт. Его светлость лично прибыл в Красный замок.

Стражник с готовностью повторил, и за дверью послышалась суета.

— Передайте герцогу, что я сейчас буду!

— Слушаюсь!

В ванной Колин, голый, торопливо вытирался, пытаясь собраться с мыслями.

Герцог Сент-Хильд в Красном замке — это был полный сюрприз. Колин был застигнут врасплох.

Из-за шторки показалась влажная голова Веры:

— Колин, почему отец приехал сейчас в Айсрок-Сити?

Колин пожал плечами:

— Не знаю. Пойду, узнаю.

Вера покраснела — то ли от горячей воды, то ли от того, чем они занимались перед этим.

— Мне… нужно выйти к нему?

— Он знает, что ты здесь, но сегодня можно не показываться. Я скажу, что ты уже спишь.

— Хорошо, — Вера с облегчением кивнула и спряталась обратно за шторку.

Когда Колин уже оделся и собрался уходить, она снова выглянула:

— Будь осторожен.

Колин обернулся и успокаивающе улыбнулся:

— Не волнуйся, я только что убил императора троллей. Что он мне сделает?

Она кивнула, и он вышел.

За дверью улыбка исчезла. Глубоко вздохнув, он направился в гостиную.

***

В коридоре его встретил учёный Доан.

Колин помнил его с приёма в честь Веры. Он был главным советником герцога.

— Учёный Доан, почему вы не зайдёте?

— Виконт, его светлость хочет поговорить с вами наедине.

Колин кивнул и, взяв себя в руки, толкнул дверь.

В гостиной герцог стоял, заложив руки за спину, и приветливо улыбался.

Он ничуть не изменился: круглое лицо, выступающий живот, густая борода, сливающаяся с волосами — безобидный, даже добродушный мужчина.

Но Колин знал, что это обманчивое впечатление. Опасный человек, лично убедившийся в его коварстве. К тому же он был святым рыцарем. Даже раненый, он мог раздавить Колина одним пальцем.

Колин быстро подошёл и поклонился.

— Ваша светлость! Ваш приезд — честь для Красного замка. Прошу извинить, если что-то не так.

Герцог улыбнулся, шагнул вперёд и вдруг выхватил меч у Колина из ножен.

Клинок Правосудия сверкнул в свете ламп.

Колин замер, сердце забилось, но он не шевельнулся.

— Окроплённый кровью императора троллей, меч стал острее, — заметил герцог, любуясь клинком.

Колин выпрямился:

— Меч Правосудия всегда находит зло, ваша светлость!

Герцог рассмеялся.

Затем он посерьёзнел:

— Ты достоин этого меча. Но помни: меч — лишь орудие, важен тот, кто им владеет. Я не хочу, чтобы когда-нибудь этот меч был направлен против праведников.

Колин понял намёк:

— Ваша воля — мой закон, ваша светлость!

Герцог удовлетворённо кивнул и положил лезвие на плечо Колина.

Колин сглотнул, чувствуя холод металла у самого горла.

«Неужели он опять будет повышать меня в звании?»

Учитывая его подвиги, графский титул был бы оправдан.

Но за два года из баронов в графы — такого в Империи ещё не было.

Пока Колин размышлял, стоит ли встать на колено, герцог заговорил:

— За твои заслуги я мог бы сделать тебя графом.

«Но» — Колин замер в ожидании.

— Но сейчас на Севере смута. Новые земли ты всё равно не сможешь принять. Погодим до окончания мятежа.

— Да, ваша светлость, — сдержанно ответил Колин.

— Не думай, что я тебя обманываю. Я уже выбрал для тебя новые владения — Падший Ястреб.

«Он хочет, чтобы я разобрался с Уманами», — подумал Колин.

Но он изобразил благодарность.

— Но я не могу оставить тебя без награды. Ты просил руки Веры — я даю своё благословение.

Колин искренне просиял:

— Благодарю вас! Я поклянусь защищать её всю жизнь.

— Хорошо. Обстановка на Севере нестабильна, так что свадьбу проведём через пять дней. Я лично буду на церемонии.

— Через пять дней? — удивился Колин.

— Слишком рано?

— Нет, — поспешно сказал Колин. — Я распоряжусь, чтобы всё подготовили.

Он понимал, что отказываться нельзя. Да и чем скорее, тем лучше.

— Отлично, — герцог хлопнул его по плечу, голос стал теплее. — После свадьбы мы вместе разберёмся с этими мятежниками.

Колин кивнул, но внутренне оставался настороже.

Герцог хотел привязать его к себе. Но предложение было выгодным, и Колин принял его.

К тому же он не хотел, чтобы Сент-Хильды пали. Но он не собирался слепо бросаться в бой, пока герцог будет пожинать плоды.

— Ваша светлость, несколько дней назад прибыл посланник от Мейнемов. Они тоже собираются ввести войска на Север.

Герцог усмехнулся с непоколебимой уверенностью:

— Не волнуйся. Пока я здесь, Север не падёт.

Мощная аура исходила от него, заставляя Колина испытывать почтительный трепет.

В глазах герцога блеснул золотой свет, ослепив Колина. Слёзы полились из глаз, и он не мог больше смотреть на герцога.

Он опустил голову.

— Да, ваша светлость.