На следующее утро Колин и Вера вошли в столовую и увидели герцога Сент-Хильда, уже завтракающего в компании учёного Доана.

— Ваша светлость! — поприветствовал Колин.

— Отец, — тихо сказала Вера.

— Садитесь.

Они сели за стол, и полуэльфийская служанка Кэти подала завтрак: жареную говядину, яйца, нут, клубнику со сливками, молоко и напитки.

Завтрак прошёл в тишине, лишь звон приборов нарушал покой.

Когда закончили, герцог обратился к Колину:

— Займись подготовкой к свадьбе. Учёный Доан поможет тебе. Вера, прогуляйся со мной.

Колин кивнул, ободряюще взглянув на Веру, и вышел с учёным.

Вера молча смотрела на серебряный подсвечник. Между отцом и дочерью повисла неловкая тишина.

Герцог нарушил её первым:

— Я слышал, Чарльз погиб в походе?

— Да, — кивнула Вера, и в глазах её блеснула печаль.

— Где он похоронен?

— На кладбище воинов дома Англер.

— Проводи меня.

Она встала и повела отца к кладбищу, находившемуся недалеко от замка. Местные не боялись кладбищ — они считали их близкими к небесам, чувствуя там присутствие Владыки Света. Вокруг не было мрака, лишь умиротворение.

Могила Чарльза была в первом ряду, на видном месте. На надгробии были высечены его полное имя и слова, написанные Колином: «Здесь покоится Сент-Хильд, рождённый для Севера и отдавший ему жизнь».

Герцог долго стоял, глядя на могилу. Ветер играл с лепестками, проносящимися мимо.

Они не знали, что в могиле был лишь пустой гроб.

Наконец герцог поднял взгляд на Веру. Он чувствовал её отчуждение и догадывался, в чём причина.

— Ты ненавидишь меня, — сказал он, не спрашивая.

Вера, всё ещё подавленная горем, молчала.

— За то, что я отправил тебя в Лунный город? — спросил он.

Вера покачала головой и после долгой паузы спросила:

— Покушение в Лунном городе — это было твоё приказание?

— Нет, — твёрдо ответил герцог. — Это была интрига Сент-Шейнов.

Но тут же добавил:

— Однако Савойя связывались со мной, и я знал о заговоре.

Вера широко раскрыла глаза, потрясённая его откровенностью.

— И вы не вмешались?

— Нет. Я тоже хотел, чтобы ты умерла в Лунном городе.

Слёзы покатились по её щекам. Лицо побледнело, губы дрожали.

Герцог продолжал бесстрастно:

— Не вини меня. Такова судьба Сент-Хильдов.

Он указал на эпитафию Чарльза:

— «Рождённый для Севера, отдавший ему жизнь». Это наша кровь. От этого не уйти.

— Нет, — заплакала Вера. — Так не должно быть.

— А как же? — спросил он. — Ты носишь имя Сент-Хильд, пользуешься славой, добытой предками, идёшь по жизни, окружённая почётом. Ты правда думаешь, что всё это даётся безвозмездно?

— Я готова нести бремя имени, — ответила она, — но не быть орудием в ваших руках!

— В моих руках? — усмехнулся герцог. — Мы не правим Севером, мы защищаем его.

Он расстегнул рубашку, обнажив ужасную рану от левого плеча до правого бедра. Сквозь незаживающую плоть виднелись внутренности, а золотистая кровь сочилась из неё. Рана была покрыта крестообразными знаками, едва сдерживающими её.

— Это цена, которую я плачу, — сказал он. — Когда император троллей вызвал меня на дуэль пять лет назад, я не отступил. Когда святой воин Отто пришёл в Винтерфелл, я не спрятался. Моя жизнь принадлежит Северу. Так же, как твоя, Чарльза и Гарсии.

Вера, потрясённая видом раны, долго молчала.

— Я не отрицаю вашей жертвы, — тихо сказала она. — Но вы никогда не получите моего прощения.

— Мне оно не нужно, — холодно ответил герцог. — Ты не понимаешь бремени власти. Вы все хотите быть счастливыми, но если ты родилась Сент-Хильд, ты должна быть готова пожертвовать всем.

— Жертвовать собой — это подвиг, — сказала Вера, вытирая слёзы. — Но жертвовать другими, прикрываясь своей властью или интригами, — это преступление.

Она посмотрела на него с ледяным спокойствием.

— Я в последний раз называю вас отцом. У меня нет власти судить вас. Но Владыка Света, перед которым мы все равны, воздаст вам по заслугам.

С этими словами она развернулась и ушла, не желая оставаться с ним ни секунды.

Герцог остался один перед могилой Чарльза. Ветер шевелил его волосы.

— Ты тоже меня ненавидишь? — тихо спросил он.

Но могила молчала, и лишь ветер уносил его слова в неизвестность.