На восточном краю неба начала проступать бледная полоса света — начинался новый день.

Но для жителей Падшего Ястреба минувшая ночь, проведённая в огненном аду, стала последней в их жизни.

Открытое пламя уже почти погасло, но удушающий жар всё ещё не рассеялся. Далеко за пределами города воздух дрожал от зноя, и даже на расстоянии было трудно дышать.

В трёх километрах от Падшего Ястреба, в зарослях кустарника, стояла карета необычной формы.

Кучер дремал, не сомкнув глаз всю ночь; его лицо было осунувшимся, под глазами залегли глубокие тени, а на лбу застыло выражение страха — словно он всё ещё видел тот кошмарный сон, от которого не мог проснуться.

Две старые лошади, запряжённые в карету, мирно щипали траву, изредка отмахиваясь хвостами от докучливых мух.

Тук-тук.

Из кареты донёсся глухой стук. Кучер вздрогнул, очнулся от дремоты, поспешно вытер слюну с подбородка и почтительно спросил:

— Господин, мы уезжаем?

— Да. На восток, — раздался из-за полога голос, властный и короткий.

— Слушаюсь, господин! — кучер взмахнул кнутом, и лошади медленно тронулись с места, увлекая карету на восток.

Но не успели они пройти и сотни метров, как из кареты снова раздался голос:

— Стой.

Кучер, хотя и не понял причины, натянул поводья и остановил лошадей. Он уже собирался обернуться и спросить, что случилось, как вдруг заметил, что рядом с каретой бесшумно возникла фигура в серебряной мантии.

Лицо её было скрыто глубоким капюшоном, но даже не видя черт, кучер почувствовал исходящую от неё пугающую силу. По его спине пробежал холодок, и он невольно задрожал.

— Марк, отойди подальше, — снова раздался голос из кареты.

Кучер, не раздумывая, скатился с козел и, спотыкаясь, бросился прочь, подальше от этого места.

Из кареты вышел человек в белой мантии.

— Кусиус, — произнёс маг в серебряном, — я и не думал, что вам удастся восстановить это запретное заклинание. В голосе его слышалось изумление, смешанное с тревогой и опасением.

— Эрнест, я не ожидал, что вы приедете лично, — ответил Кусиус, слегка поклонившись. Затем он покачал головой: — Мы не восстановили его в точности. Это лишь жалкая копия, подобие. Но… похоже, оно сработало.

Эрнест тяжело вздохнул, словно предчувствуя недоброе.

— Знаете ли вы, что означает успех этого заклинания? — спросил он, и голос его стал холодным.

Кусиус гордо улыбнулся:

— Это значит, что мы, маги, больше не будем пресмыкаться перед имперской знатью, не будем прятаться в Йевиле, как загнанные звери, и не будем платить жизнями за право противостоять святым рыцарям!

Эрнест поднял голову, открывая своё старое, измождённое лицо. На нём не было радости — только глубокая печаль и горечь.

— Нет, — медленно покачал он головой. — Если это заклинание удалось, оно принесёт гибель вам и всему Йевилю.

Кусиус усмехнулся:

— Я уважаю вас, Эрнест, но ваша слабость меня удивляет.

Эрнест не рассердился.

— Я ценю вашу тягу к знаниям, Кусиус. Но я не могу позволить вам приносить в жертву жизни невинных людей ради магии. И я не допущу, чтобы ваше безрассудство погубило Йевиль.

— На пути к истине всегда есть жертвы, — возразил Кусиус. — Лучше пусть гибнут невежды, чем маги. Господин Видящий уже договорился с императором, и скоро у Севера появится новый правитель — и он будет магом. У нас есть способ противостоять святым рыцарям. Эрнест, пора оставить устаревшие догмы и дать Совету магов возродиться.

— Возродиться? — усмехнулся Эрнест. — Вы лишь играете с огнём. Ваша цель — герцог Сент-Хильд, но даже если он падёт, это вызовет бурю. И Йевиль может не пережить её. Я должен поговорить с Господином Видящим.

Он шагнул в сторону Падшего Ястреба, но Кусиус преградил ему путь.

— Ты смеешь мне мешать? — голос Эрнеста стал ледяным.

— Я обещал Господину Видящему охранять его сутки, — твёрдо сказал Кусиус. — Никто не войдёт в руины Падшего Ястреба.

Эрнест рассмеялся:

— Ты думаешь, я слишком стар?

Кусиус поднял посох:

— Я думаю, вам пора уступить место.

— Уступить? Тебе? — рассмеялся Эрнест. — Что ж, посмотрим, чему ты научился за эти годы.

Глаза его стали серебряными, вокруг заплясали искры молний. Он начал читать заклинание на языке эльфов.

Кусиус тоже приготовился к бою. Его волосы побелели, на них выступил иней, и вокруг него температура упала на десяток градусов, а в воздухе засверкали ледяные кристаллы.

Небо потемнело. Казалось, ветер замер, не смея дуть.

Два мира столкнулись на пустоши: один — ледяной, мёртвый, застывший; другой — грозовой, неистовый, полный сокрушительной энергии.

— Кусиус, последний раз: уступишь?

— Эрнест, мир изменился. Вы устарели.

— Дерзок!

С грохотом змеи молний, толщиной в руку, обрушились на Кусиуса.

Ледяные щиты разлетались, превращаясь в сверкающую на солнце пыль.

Но осколки не падали — они застыли в воздухе, складываясь в магический узор.

Рёв ледяного вихря обрушился на Эрнеста, замораживая всё на своём пути.

Грохот!

Волна холода и молний хлынула во все стороны.

Возница, даже на таком расстоянии, содрогнулся и рухнул без чувств.