Солнце клонилось к закату, армия дома Уманов разбивала лагерь.

Один за другим зажглись костры, разгоняя сгущающуюся тьму.

Когда ночь окончательно опустилась на землю, в лагерь въехал караван с эмблемой Гильдии Тюльпанов.

Леди Пенни откинула полог кареты и обратилась к подошедшему рыцарю:

— Где граф?

Рыцарь поклонился:

— Следуйте за мной, леди Пенни.

Она вышла из кареты и вслед за рыцарем направилась к шатру в центре лагеря.

— Ты зачем приехала? — удивился граф Уман, увидев её.

Пенни улыбнулась:

— Ты не рад мне?

— Нет, просто я волнуюсь, когда тебя нет в Падшем Ястребе.

Она подошла, налила ему чаю.

— Не волнуйся, в городе тридцать тысяч солдат. И Варла там.

— Как его раны? — спросил граф.

— Я сама смотрела, ничего серьёзного. Отдохнёт — поправится.

В это время в шатёр вбежал виконт Лоуренс:

— Отец, я слышал, матушка здесь?

Граф нахмурился:

— Тише!

Лоуренс усмехнулся:

— Я отослал стражу, никто не услышит.

Пенни с любовью посмотрела на сына:

— Скоро я смогу называться его матерью открыто.

Граф нехотя кивнул, затем спросил:

— Зачем ты приехала?

Пенни кокетливо надула губы:

— Нельзя просто навестить?

Она подала ему чашку.

Граф взял её, но не стал пить.

— Ты не из тех, кто ездит издалека без дела.

Пенни, заметив его спокойствие, ответила:

— Я узнала подробности мирного договора Англера с троллями.

Она протянула ему свиток.

— Если всё пойдёт так, дом Англер станет сильнейшим на северо-востоке. Мой брат советует тебе действовать на опережение.

Граф пробежал глазами по строкам и нахмурился.

Как же тролли так проиграли?

Пенни добавила:

— И ещё: герцог Сент-Хильд мёртв.

— Кто?

Граф изумлённо уставился на неё.

И в этот миг серебряный клинок метнулся к его спине.

Но граф, словно предвидя это, перехватил руку нападавшего.

В шатре стало тихо. Свиток упал в костёр и вспыхнул.

Граф медленно обернулся.

— Лоуренс… ты хотел убить меня?

Лоуренс, застигнутый врасплох, не знал, что сказать.

— Ты мой сын? — голос графа дрожал.

Он опрокинул чашку с чаем. Жидкость зашипела на земле, пошёл дым.

Яд.

Граф повернулся к Пенни, но спросил не о яде:

— Он мой сын?

Пенни зашептала заклинание — она была магом.

— Вы ищете смерти! — взревел граф, отшвырнув Лоуренса в сторону, и схватил Пенни за горло.

— Уходи! — прохрипела она сыну.

— Матушка…

— Убирайся! — зарычал граф.

Лоуренс в страхе выбежал.

— Он мой сын? — повторил граф.

Пенни похлопала его по руке, давая понять, что не может говорить.

Граф ослабил хватку.

Она жадно вдохнула.

— Нет, — холодно ответила она.

— Шлюха! — лицо графа исказилось. — Твой брат? Он от тебя, да? Это его ребёнок?

Пенни молчала.

Граф снова сжал её горло. Она не молила о пощаде, смотрела с вызовом.

Наконец он отпустил.

— Та-а-лос Уман, — прохрипела она, потирая шею, — тебе стоит гордиться тем, что ты партнёр Сент-Шейнов. Отпусти меня, и когда мой брат станет владыкой Севера, ты будешь первым среди его союзников.

— Тридцать лет, — сказал граф. — Ты никогда меня не любила.

Пенни усмехнулась:

— Ты стал сентиментален, граф.

— Зачем ты хотела убить меня? Брат решил усыновить Лоуренса?

— Да. Ты ведь хотел сделать наследником Варлу. Лоуренс сменит фамилию, а ты сможешь объявить Варлу наследником. Разве не идеально?

Граф горько усмехнулся:

— И это не всё?

Пенни помедлила, затем сказала:

— Я не лгала насчёт герцога Сент-Хильда. Он мёртв.

Граф на мгновение просветлел.

— Тогда зачем вам убивать меня?

— Убийство святого рыцаря требует жертвы. Мой брат отдал глаз. А вы, Уманы, заплатите Падшим Ястребом.

— Городом? — голос графа похолодел.

— Да. Его принесли в жертву. — Пенни поспешно добавила: — Но ты получишь вдвое больше, если останешься верен Сент-Шейнам.

— Вдвойне? — граф задумался.

Пенни прильнула к нему, заглядывая в глаза:

— Я попрошу брата сделать тебя маркизом. А если не хочешь, чтобы Варла унаследовал твой титул, я рожу тебе нового наследника.

Граф смотрел на неё с ледяным спокойствием.

— Варла — мой законный сын от леди Дуо. А Лоуренс — твой бастард от кровосмесительной связи с братом.

Пенни побледнела:

— В нём течёт чистейшая кровь Сент-Шейнов!

— И потому вы считаете остальных скотом?

— Та-а-лос, не смей…

Хруст.

Граф сломал ей шею.

— Убить потомка святого рода оказалось так же просто, как простолюдина.

Он швырнул тело на пол и закричал:

— Стража!

Вошедший рыцарь поклонился.

— Найдите Лоуренса. Живым или мёртвым — мне всё равно.