Рассвет над Айсрок-Сити наступил чуть раньше обычного, словно само солнце спешило озарить этот город, переживший за последние дни и великую радость, и великую печаль.

Золотистые лучи залили купол церкви, окрасив его в тёплые, сияющие тона, и казалось, что даже небеса понимают всю важность этого дня — дня, когда двое, проведя ночь в бдении у гроба, наконец могли отправиться на покой.

Из боковой двери церкви вышли Колин и Вера. За ночь они не сомкнули глаз: Колин, впрочем, держался бодро, но Вера, осунувшаяся и бледная, едва стояла на ногах от усталости. Тени залегли под её глазами, и весь её вид говорил о том, что она нуждается в отдыхе.

К ним подъехал рыцарь Регор, собственноручно управляя каретой, готовый отвезти их в Красный замок.

Однако Колин не спешил садиться. Его взгляд привлёк одинокий силуэт у ворот церкви — там стоял учёный Доан. По всему было видно, что он пришёл не для утренней молитвы, а дожидался именно Колина.

— Ступай отдохни, — тихо сказал Колин Вере, помогая ей подняться в карету. — Я скоро вернусь.

Вера слабо кивнула, слишком уставшая, чтобы спорить, и карета тронулась в сторону замка.

Колин же направился к Доану.

— Доброе утро, виконт, — учтиво поклонился учёный.

— Доброе утро, учёный Доан.

Колин, чувствуя, как свинцовая усталость разливается по телу после бессонной ночи, развернулся и снова вошёл в церковь, опустившись на деревянную скамью в заднем ряду. Доан бесшумно последовал за ним и остановился позади, сложив руки перед собой.

— Вы так рано и так спешно искали меня, — произнёс Колин, не открывая глаз, прислонившись к спинке скамьи. — Что же такого важного вы хотели мне сказать?

— Виконт, я пришёл предупредить вас: дом Англер стоит на грани гибели.

Колин даже не шевельнулся. Внутренне он усмехнулся — он уже не раз слышал этот приём: сначала напугать до полусмерти, а потом предложить выход, как в дешёвых байках бродячих предсказателей, которые начинают со слов «у вас на лбу печать беды».

— И в чём же, скажите на милость, заключается эта гибель? — спросил он с ленцой в голосе.

Доан, видя, что перед ним не тот лорд, которого можно взять на испуг, собрался и заговорил с удвоенной серьёзностью:

— Со смертью герцога Сент-Хильда рухнула главная опора всего Севера. Золотой Легион, сколь бы доблестен он ни был, не устоит против объединённых сил мятежников в одиночку. Если вы не начнёте действовать немедленно, Север окажется в руках Сент-Шейнов.

— Мне кажется, — протянул Колин, — вы говорите о гибели дома Сент-Хильд, а не моего дома.

— Виконт, вы женаты на леди Вере. Теперь судьбы домов Англер и Сент-Хильд неразделимы. Если Сент-Шейны захватят власть, они не пощадят вас — вы слишком опасны для них, и они это понимают.

Колин наконец приоткрыл один глаз.

— В этом что-то есть, — признал он. — И что же вы предлагаете?

— В нынешней ситуации ваша лучшая стратегия — обороняться.

— Обороняться? — Колин нахмурился. — И сидеть сложа руки?

— Да. Смерть герцога посеяла панику и неуверенность в сердцах северных лордов. Один Золотой Легион не сможет удержать весь Север. Нам нужно отвести его к Винтерфеллу, укрепить город и ждать.

— Но я не могу приказать Золотому Легиону отступать, — резонно заметил Колин.

— Но леди Вера может.

— Она не наследница. Есть ещё Джойс, её младший брат.

Доан позволил себе лёгкую улыбку.

— Герцог не успел официально назначить Джойса наследником. К тому же ему всего десять лет. Разве такой возраст подходит для правителя Севера, особенно в нынешние смутные времена?

— Значит, вы поддерживаете кандидатуру Веры? — Колин открыл оба глаза и пристально посмотрел на учёного.

— Да, — твёрдо ответил Доан, без тени сомнения.

Колин выдержал паузу, затем улыбнулся и, похлопав по скамье рядом с собой, сказал:

— Садитесь.

Доан сел. Между ними возникло молчаливое понимание.

— Вы уверены, что Золотой Легион послушается Веры? — спросил Колин. — Она ведь ещё не герцогиня.

— Если леди Вера лично появится в лагере и обратится к воинам, я ручаюсь, что смогу убедить командира — рыцаря Нельсона — отвести войска к Винтерфеллу. Нельсон — старый, верный солдат. Он предан только герцогу, но он также понимает, когда ситуация безнадёжна.

Колин задумался.

— Допустим, мы отступили в Винтерфелл. Что дальше? Крепость крепка, но нельзя же вечно сидеть в ней, сдав все остальные земли мятежникам.

— Разумеется, нет, — учёный Доан принялся разворачивать свою мысль. — Сент-Шейны опираются на три силы: троллей, гномов и Уманов.

Троллей вы уже вывели из игры — ваша победа в Империи троллей была блестящей и своевременной. Уманы же — это не столько союзники, сколько попутчики. Граф Уман — человек осторожный до трусости, он перекати-поле. Он будет с теми, кто сильнее, и не станет жертвовать собой ради чужих целей.

Гномы — вот где настоящая угроза. Досон и Мейнемы уже соединяются. Но их цель — создание собственного королевства, а не правление Севером. Если мы уступим им часть земель в обмен на мир, они, скорее всего, согласятся.

Слабость Сент-Шейнов в том, что у них нет собственной армии — ни земель, ни крепостей, ни солдат. Они полагаются на союзников, которые верны лишь до тех пор, пока это выгодно. Как только война затянется, их союз распадётся.

Колин слушал и всё больше убеждался, что Доан прав. Он начинал понимать, почему герцог так высоко ценил этого человека и сделал его своим главным советником.

— Вы голодны? — неожиданно спросил Колин, поднимаясь. — Пойдёмте позавтракаем в замке. За едой обсудим всё в деталях.

Доан поднялся следом, поклонился и с тёплой улыбкой ответил:

— С огромным удовольствием, виконт.