Красный замок, столовая.

За длинным дубовым столом, покрытым красным лаком, Колин сидел во главе, а учёный Доан занял место сбоку.

Полуэльфийская служанка Кэти ловко и бесшумно подала обильный завтрак: запечённую с лимоном курицу, бекон с яйцами, овсяную кашу, масляные булочки и, конечно же, оленью кровь для Колина. Учёный Доан предпочёл молоко.

После бессонной ночи Колин был голоден, как волк, и быстро расправился с едой. Доан, напротив, ел с безупречной аристократической грацией, но при этом не отставал по скорости — они закончили почти одновременно.

Вытерев губы, Колин попросил Кэти подать две чашки кофе.

— Учёный Доан, — начал он, с любопытством глядя на собеседника, — меня давно мучает один вопрос. Почему вы поддерживаете Веру в качестве претендентки на герцогский титул? И не пытайтесь отделаться тем, что Джойс слишком мал.

В самом деле, юный правитель — мечта для любого влиятельного советника, который хочет править от его имени.

Доан отпил глоток кофе, задержал взгляд на Колине и ответил:

— Честно говоря, виконт, я поддерживаю леди Веру из-за вас.

— Из-за меня? — Колин удивлённо приподнял бровь.

— Да. — Доан смотрел ему прямо в глаза, без тени лести. — Я считаю, что только вы способны переломить ход войны и усмирить мятежников на Севере.

Доан прекрасно понимал, что в отношениях Колина и Веры именно он является ведущим. Если Вера станет герцогиней, реальным правителем Севера будет Колин.

— Вы так высоко меня цените? — Колин не скрывал довольной улыбки.

— Безусловно. Вы — военный гений, признанный самим маркизом Гарсией. Две победы — под Лунным городом и у стен столицы троллей — доказали ваш талант. После маркиза Гарсии вы — лучший полководец Севера.

Но и это не всё. Ваши политические способности тоже впечатляют. Вы вышли победителем из сложнейшей игры в Лунном городе, удержали Айсрок-Сити в хаосе северной смуты. А ваша система баллов для рабов — просто гениальное решение.

Я убеждён, что под вашим руководством Север возродится.

Колин был удивлён: он не ожидал, что Доан так глубоко изучил его методы и разглядел суть системы баллов. Он сдержанно улыбнулся и отпил кофе, стараясь не выглядеть слишком самодовольным.

— Однако не все разделяют вашу уверенность, — заметил он. — И не все хотят видеть Веру на троне.

Доан мгновенно уловил его мысль.

— Виконт, добиться наследования для леди Веры не так сложно, как кажется.

Колин оживился:

— Каким образом?

Доан откинулся на спинку стула и начал разворачивать свои доводы:

— Вопрос о том, кто станет следующим герцогом Севера, решают три силы.

Первая — это сам дом Сент-Хильд, точнее, воля покойного герцога. Но он умер внезапно, не оставив завещания и не назначив наследника. Так что этот фактор можно исключить.

Колин задумался. Он не понимал, почему герцог при жизни не сделал Джойса формальным наследником. Но раз это было на руку Вере, он не стал гадать о мотивах покойного.

— Вторая сила, — продолжал Доан, — императорская семья. Герцог должен получить утверждение от императора. Значит, леди Вере нужно заручиться поддержкой его величества.

Третья сила — Имперский Сенат. Эти старцы, которые, казалось бы, только и делают, что прогуливаются с соколами и играют в карты, на самом деле обладают немалым влиянием. Если они единодушно выступят против, даже император не сможет этого игнорировать.

Колин нахмурился. Он понял, что не имеет никакого влияния ни на одну из этих сил. Но Доан, судя по всему, уже продумал план.

— И как же добиться согласия императора и Сената?

Доан, всё так же неторопливо и обстоятельно, начал объяснять:

— Начнём с Сената. В нём сто семнадцать членов — все из старейших аристократических родов. У них нет титулов, но их влияние и связи огромны.

Я не знаю, как каждый из них отнесётся к леди Вере, и выяснить это быстро невозможно.

Но, виконт, есть одна хитрость: заставить Сенат поддержать кого-то трудно, а вот заставить его выступить против кого-то — легко.

— Что вы имеете в виду?

— Вы знаете барона Хайдеггера?

— Конечно, имперского канцлера, — ответил Колин как можно небрежнее, хотя втайне знал о нём лишь то, что он канцлер.

Доан, видимо, заметил это, но тактично продолжил объяснять:

— Хайдеггер — выходец из простой семьи. Ему повезло попасть в Белую Башню, а после выпуска он поступил на службу к дому Сан-Лоренцо. За тринадцать лет он прошёл путь от безродного юноши до канцлера и занимает этот пост уже более сорока лет. Он — незаменимая фигура при дворе.

В начале правления император Рейнхарт попытался пожаловать ему титул, но Сенат воспротивился. Дело в том, что по законам знати простолюдин не может получить титул напрямую.

Сенат предложил императору женить Хайдеггера на аристократке, а потом даровать титул его наследникам. Но канцлеру тогда было уже под семьдесят, и шансы на потомство были невелики. К тому же он никогда не был женат и, говорят, не проявлял интереса к женщинам…

При этих словах Доан слегка смутился, и Колин с любопытством задумался о личной жизни канцлера.

— В общем, возник конфликт. В итоге Сенат уступил, но император пошёл на большие уступки: Хайдеггер получил лишь титул барона, пожизненный, без права наследования и без земель.

Но это всё равно был первый случай в истории, когда простолюдин получил дворянство. Однако ограничения и унижения оскорбили гордого канцлера. Он даже заявил публично: «Лучше быть свободным простолюдином, чем скованным по рукам и ногам аристократом».

Император убедил его принять титул, но вражда между Хайдеггером и Сенатом осталась. Канцлер, пользуясь своим положением, провёл несколько законов, урезающих полномочия Сената, и вражда только усилилась.

Поэтому, виконт, чтобы получить поддержку Сената для леди Веры, вам даже не нужно знать всех ста семнадцати членов. Достаточно, чтобы барон Хайдеггер публично поддержал Джойса. Тогда Сенат, из принципа, выступит против него — и поддержит Веру.

— И как заставить Хайдеггера поддержать Джойса? — с растущим интересом спросил Колин.

— Это я беру на себя, — уверенно сказал Доан. — Я знаком с канцлером и смогу убедить его выступить в пользу Джойса.

Колин понял, что Белая Башня связывает многих выпускников, и это было не случайно.

— Отлично. Тогда остаётся главный вопрос: как убедить императора утвердить Веру?