Цок-цок-цок…

Кэти бесшумно вошла в столовую, долила кофе в чашки собеседников и так же тихо удалилась, прикрыв за собой дверь.

— Виконт, — произнёс Доан, — на самом деле между леди Верой и юным Джойсом император Рейнхарт неизбежно выберет Веру.

Колин насторожился.

— Почему?

Доан неторопливо отпил кофе и начал объяснять:

— Виконт, задумывались ли вы, почему дом Сан-Лоренцо позволил Сент-Шейнам захватывать Север? И почему они тайно отправили армию Мейнемов на помощь мятежникам?

— Думаю, чтобы расколоть Север, — неуверенно ответил Колин.

— Мейнемы и Досоны действительно хотят создать королевство гномов, и это ослабит Север. Но неужели вы думаете, что император пошёл бы на это лишь из-за территориальных уступок, предав родственников и встав на сторону заклятых врагов?

— Значит, Сент-Шейны предложили что-то ещё.

— Именно. Я тоже так думал, но смерть герцога всё прояснила.

— Что они предложили? — Колин заинтригованно подался вперёд.

Доан не ответил прямо, а задал вопрос:

— Как вы думаете, что убило герцога?

— Какое-то запретное заклинание.

— Я тоже так думаю. И, скорее всего, это дело рук Господина Видящего. Вопрос лишь в том, какой ценой он за это заплатил.

Колин мысленно вернулся к пылающему Падшему Ястребу и фигуре Господина Видящего в клубах зелёного дыма. Он хотел было рассказать о случившемся, но осекся. Минуло лишь несколько часов — новости не могли долететь до Айсрок-Сити так быстро. Чтобы не выдать свои тайные возможности, Колин решил подождать несколько дней.

— Виконт, — продолжал Доан, — вы знаете принца Лейси?

— Слышал. Единственный ныне живущий святой рыцарь императорского дома.

— Верно. Но он из боковой ветви Сан-Лоренцо. До вознесения его не жаловали, он терпел унижения и лишения в борьбе за ресурсы. Поэтому, став святым рыцарем, он стал высокомерен, жаден до власти и относится к правящей ветви без должного почтения.

Император Рейнхарт и ценит его, и боится. Думаю, страх перевешивает. Сила Лейси такова, что император вынужден терпеть его выходки.

И когда я увидел, что герцог Сент-Хильд пал от неизвестного заклинания, я понял, что именно Сент-Шейны предложили императору в обмен на поддержку.

Колин осенило:

— Они дали ему способ убивать святых рыцарей?

— Именно. Император боится Лейси, и Сент-Шейны предложили ему оружие против него. Рейнхарт не мог отказаться.

Колин задумался.

— Но какое это имеет отношение к Вере?

Доан улыбнулся:

— Думаю, император не хочет убивать Лейси. Ему нужен святой рыцарь как символ и защита. Но он должен быть уверен, что тот не обратится против него. Ему нужно средство сдерживания — то самое заклинание.

Однако для его применения ему понадобятся маги. А открыто опираться на Йевиль он не может — слишком велика вражда между знатью и магами. Поэтому ему нужен союзник-маг…

Колин сразу понял:

— Господин Видящий — такой союзник. Но Вера тоже может им стать!

Она — и потомок святого рода, и маг. Даже лучше, чем Господин Видящий.

Если императору придётся выбирать между Джойсом и Верой, он предпочтёт Веру.

Колин почувствовал воодушевление. Раньше он думал, что путь Веры к герцогскому титулу будет полон препятствий. Но благодаря анализу Доана он увидел, что у неё куда больше шансов, чем у Джойса.

Он смотрел на Доана с растущим уважением. Этот человек был не просто учёным — он был стратегом, знатоком имперской элиты, обладал нужными связями. С ним Колин мог бы достичь многого.

Он не стал торопиться с предложением. Доан был верным слугой Сент-Хильдов, и если Вера станет герцогиней, он сам перейдёт под начало Колина.

Конечно, всё это имело смысл только в том случае, если Сент-Шейнов удастся остановить. Если Господин Видящий захватит власть, ни Вера, ни Джойс не получат ничего.

Но, по словам Доана, если Золотой Легион удержится в Винтерфелле, а союзники Сент-Шейнов начнут расходиться, мятеж можно будет погасить.

— Хорошо, учёный Доан, — сказал Колин, — я соберу войска и лично провожу Веру в лагерь Золотого Легиона, чтобы убедить их отступить к Винтерфеллу.

— Это мудрое решение, — одобрил Доан. — Но армия Мейнемов уже приближается. Вам нужно поспеть до того, как они отрежут Легиону путь к отступлению.

— Тогда выступаем завтра на рассвете.

— Отлично.

Они ещё немного поговорили, и Доан откланялся.

Колин остался один, размышляя над остывающим кофе.

— Кэти, — позвал он.

— Да, господин?

— Позови управляющего Эймона.

Через минуту в столовую вошёл Эймон.

— Господин, вы меня звали?

— Да. Кстати, Доан не простолюдин. Какая у него фамилия?

— Учёный Доан — Доан Уайт.

— Уайт… это северный род?

— Нет, господин. Уайты — вассалы императорского дома. Их титул — виконты, земли в Огненном пределе. Доан — не наследник, он младший сын.

Колин нахмурился. Вассал императора, служащий герцогу Сент-Хильду, — это было странно. Очевидно, за этим стояла какая-то история.

— Наведи справки о роде Уайтов, — распорядился он. — Мне нужно больше подробностей.

— Будет сделано.

— И передай рыцарю Логу: пусть готовит тысячу всадников из Чёрной конницы. Выступаем завтра на рассвете.

— Слушаюсь, господин.