Над горизонтом пылал вечерний закат, предвещая очередной погожий день.

Цок-цок-цок…

Под гулкий, торопливый перестук копыт с севера стремительно приближался одинокий всадник.

Всадник выглядел довольно потрёпанным: его распущенные волосы развевались на вечернем ветру, некогда роскошный наряд был во многих местах порван, а всё тело покрывали пятна запёкшейся крови — совершенно очевидно, что он только что пережил жестокое сражение.

Это был виконт Лоренс, бежавший из военного лагеря дома Уман.

В руке он судорожно сжимал рыцарский меч, всё ещё в пятнах крови, однако сейчас он использовал его вместо хлыста, беспрестанно хлестая им круп коня, подгоняя животное вперёд.

Где-то далеко позади поднимались клубы дыма.

Несколько десятков всадников, мчащихся во весь опор, неотступно следовали за ним по пятам, размахивая саблями и луками, не давая ему уйти.

Эта погоня длилась уже целые сутки, и виконт Лоренс чувствовал, что его силы почти на исходе.

Но он не смел даже на мгновение остановиться.

Потому что в нескольких коротких стычках, которые случились до этого, он отчётливо понял: эти преследователи действительно хотят его убить!

Вероятно, его мать уже постигла злая участь.

Более того, граф Уман, должно быть, уже знает, что он ему не родной сын!

В душе виконта Лоренса клокотало горькое сожаление.

Если бы он знал, чем всё обернётся, он не стал бы действовать по своему усмотрению и не пытался бы вместе с матерью убить графа Умана.

Следовало дождаться указаний отца.

Но тут же он яростно тряхнул головой, отгоняя эту мысль.

Нет, нельзя ждать, пока отец всё устроит!

Виконт Лоренс знал, что у его настоящего отца, колдуна, не один сын.

Пусть все они были бастардами, но и сам он не являлся законным наследником отца.

Более того, даже если его отец станет новым герцогом Севера, он всё равно никогда не сможет жениться на своей родной сестре Пенни, ведь кровосмешение в этом мире тоже было запретной любовью, не одобряемой обществом.

Так что, если у других бастардов ещё оставалась призрачная надежда когда-нибудь получить законный статус, то Лоренс был обречён никогда не стать наследником.

Разумеется, Лоренс знал и об уговоре между отцом и матерью — в будущем он станет приёмным сыном колдуна и сменит фамилию на Святого Шейна.

Но что, если когда-нибудь у колдуна появится родной сын от законного брака?

Колдун пока не женат, но что будет, когда он станет герцогом Севера?

Неужели он даст обет безбрачия?

Это чувство тревоги и подтолкнуло Лоренса и Пенни пойти на рискованный шаг — убить графа Умана, а затем захватить контроль над войсками дома Уман.

Таким образом, имея в руках армию, они получат рычаг давления.

Тогда у них с матерью появится хоть какая-то опора.

Но, как оказалось…

Всё пошло прахом.

В душе Лоренса бушевали самые разные чувства, и из-за рассеянности он не заметил, что его конь уже едва держится на ногах.

Изо рта животного уже пошла пена, казалось, оно в любой момент могло рухнуть от изнеможения.

Погоня и бегство продолжались, и незаметно они преодолели ещё три четыре километра.

Конь под виконтом Лоренсом был мокрым от пота, словно его только что окатили водой, а в белой пене у губ уже проступали кровавые прожилки.

И действительно, в следующее мгновение конь споткнулся, опрокинулся на землю, и раздался хруст ломающихся костей — резкий, режущий слух.

Виконт Лоренс вылетел из седла, охваченный ужасом.

Но, к счастью, он был рыцарем третьего ранга, и его физические возможности намного превосходили обычные. В воздухе он успел сгруппироваться, свернуться клубком и, упав, перекатился несколько раз, а затем ловко вскочил на ноги.

Виконт Лоренс перевёл дух и, глядя на несущуюся за ним конницу, почувствовал, как его охватывает отчаяние.

Но уже через мгновение он тряхнул головой, подавляя это чувство.

В его глазах вспыхнула свирепая, хищная решимость. Виконт Лоренс взял меч обеими руками, слегка согнул колени и принял боевую стойку.

Раз он потерпел неудачу, придётся принять последствия.

Лоренс отбросил все бесполезные эмоции и сосредоточенно уставился на приближающихся всадников.

Топ-топ-топ…

Стук копыт становился всё громче, земля дрожала всё сильнее.

— Давайте! Дом Святого Шейна никогда не сдаётся!

Лоренс издал дикий рёв, и его свирепое лицо напоминало тигра, загнанного в угол.

Лица всадников уже можно было разглядеть отчётливо. Они поднимали клинки, и холодный блеск оружия, словно стальной лес, надвигался на Лоренса.

Ближе, ещё ближе…

Лоренс глубоко вздохнул, готовясь встретить удар.

Время, казалось, замедлилось, а воздух стал обжигающе горячим.

Нет, он не казался!

Воздух и вправду накалился!

В одно мгновение Лоренс ощутил жар, ударивший в лицо — будто он оказался перед огромной печью.

Бах!

Прямо в тот миг, когда он недоумевал, перед ним внезапно возникла огненная стена. Воздух раскалился так, что стало трудно дышать.

И-и-го-го!

Преследователи в ужасе пытались натянуть поводья, чтобы остановить коней перед стеной пламени, но как могла остановиться на полном скаку лошадь, уже вошедшая в боевой галоп?

Словно мотыльки, летящие на пламя, большая часть преследователей, подчиняясь инерции, один за другим влетела в огненную стену.

Бушующее пламя, казалось, обладало таинственной силой — оно мгновенно превращало их в пепел.

Те, кто остался позади, не успели даже понять, что произошло, и, изо всех сил разворачивая коней, бросились наутёк.

Однако не успели они отъехать и на несколько десятков метров, как с неба рухнул огромный огненный шар, полностью поглотив оставшихся всадников.

Потоки огня за мгновение покрыли травяной простор радиусом в несколько сотен шагов; когда пламя схлынуло, остались лишь обширные участки выжженной земли и обгоревшие останки, больше похожие на прах.

Подул мягкий вечерний ветерок, и пепел разлетелся в воздухе, словно россыпь звёздных искр, создавая жуткую, но завораживающе красивую картину.

Лоренс ошеломлённо смотрел на всё это, ещё не придя в себя после внезапной перемены.

Наконец, спустя долгое время, он опустил меч, и на его лице появилась улыбка человека, избежавшего гибели.

— Отец, это вы? — Лоренс оглядывался по сторонам, громко окликая.

Вскоре он заметил невзрачную фигуру неподалёку позади себя.

— Отец! — Лоренс поспешил к нему.

— Зачем они за тобой гнались? — лицо колдуна было скрыто капюшоном магической мантии, и выражение его было невозможно разглядеть.

— Они… — Лоренс запнулся.

Поколебавшись, он всё же выложил колдуну всё как есть — и про то, что они с матерью сделали.

Колдун выслушал и долго не подавал признаков жизни.

Солнце медленно опускалось за горизонт, оставляя лишь слабый отблеск, едва освещавший мир.

Тьма уже неумолимо наступала, готовая воцариться над этой землёй.

Вечерний ветер был прохладным, но сердце Лоренса было ещё холоднее.

Молчание колдуна понемногу съедало его веру, толкая в бездну отчаяния.

Но когда тьма почти поглотила Лоренса целиком, лучик света вдруг озарил его мир.

Он услышал голос колдуна:

— Я понял.

Его тон был абсолютно ровным, будто он вовсе не придавал значения тем бедам, которые натворил Лоренс.

Лоренс с трепетом спросил, осторожно выбирая слова:

— Отец, а… а что нам теперь делать?

Колдун внезапно поднял голову, и его широкий капюшон сполз назад, открывая лицо.

Что же это было за лицо!

Левая его половина полностью превратилась в жуткий серо-синий цвет, а извилистые вены, словно дождевые черви, непрерывно пульсировали под кожей. Но ещё страшнее был левый глаз.

Глазного яблока на месте не было — осталась лишь пустая глазница, чёрная бездна, в которую, казалось, можно было провалиться душой, если взглянуть хоть на мгновение.

Лоренс в ужасе отшатнулся на три шага, но тут же осознал, что так вести себя непозволительно, и поспешно шагнул вперёд снова.

Подавляя внутренний страх и дрожь в теле, он почтительно осведомился:

— Отец, с вами всё в порядке?

— За мной. — голос колдуна был ледяным.

Сказав это, он так и не ответил на вопрос Лоренса, а просто молча поднялся и зашагал вперёд.

Лоренс не посмел больше ничего спрашивать и поспешил за ним следом.

Последний луч солнца исчез за горизонтом, и бесконечная тьма окончательно окутала землю.