Ласковый утренний свет мягко просачивался сквозь кроны деревьев, оставляя на траве узорчатые тени.

Под звонкое щебетание птиц Лоренс проснулся.

Поднявшись с земли, он сразу же огляделся по сторонам и лишь когда увидел неподалёку худощавую фигуру, закутанную в магическую мантию, наконец успокоился.

Лоренс подошёл и тихо спросил:

— Доброе утро, отец.

Колдун не обернулся и был полностью поглощён тем, что что-то записывал.

Лоренсу стало немного неловко, но он не посмел мешать, поэтому бесшумно отступил и собрался поискать какую-нибудь дичь на завтрак.

Утро в лесу было по-особенному свежим, на листьях ещё блестели капли росы.

Лоренс заметил следы нескольких кроликов и тут же бросился в погоню.

Но не успел он отойти далеко, как увидел стаю вспугнутых птиц, с шумом вылетевших из чащи.

Кто-то идёт!

Лоренс немедленно развернулся и бросился обратно.

Когда он снова увидел фигуру колдуна, он громко крикнул:

— Отец! Сюда кто-то идёт! Похоже, это погоня от дома Уман!

Колдун, казалось, не слышал криков за спиной и всё так же продолжал что-то черкать на пергаменте.

Лоренс подбежал к колдуну и снова окликнул его, но тот по-прежнему не реагировал.

Теперь Лоренс растерялся и не знал, что делать, как вдруг кусты вокруг них зашевелились, и вскоре отряды полностью вооружённых солдат окружили их плотным кольцом.

Лоренс сжимал меч обеими руками и с тревогой озирался по сторонам, а колдун по-прежнему склонялся над своими записями, будто всё вокруг его не касалось.

Окружавшие их солдаты, выстроившись в боевые порядки, не спешили нападать.

Лоренс недоумевал, как вдруг из строя выехал рыцарь.

Он спешился, снял шлем, и открылось лицо, лишённое всякого выражения —

это был граф Уман!

Сердце Лоренса ёкнуло, и он понял, что дело плохо.

Появление графа Умана означало, что основная армия находится где-то поблизости, а это значило, что им, скорее всего, не уйти.

Даже если колдун был могущественным магом шестого ранга, он не мог сбежать от окружения многотысячной армии.

В отчаянном взгляде Лоренса граф Уман, один, не спеша, направился к ним.

И тут колдун наконец закончил писать, неторопливо свернул пергамент и поднялся.

Как раз в этот момент граф Уман подошёл к ним.

Руки Лоренса, сжимавшие меч, сами собой задрожали. Он хотел поздороваться, но не знал, как теперь обращаться к графу Уману.

Однако граф Уман даже не взглянул на того, кого когда-то считал своим сыном, а обратился к колдуну:

— Так-то дом Святого Шейна обращается с союзниками?

Колдун указал на свой левый глаз и бесстрастно произнёс:

— Убить святого рыцаря — невозможно без последствий. Павший Орёл — твоя цена, а я заплатил своей ценой.

Граф Уман холодно усмехнулся и с презрением ответил:

— Левый глаз и целый город? Господин колдун, вы считаете такую плату справедливой?

— Действительно, несправедливо, — спокойно сказал колдун. — Ты можешь сказать прямо, чего ещё хочешь в качестве компенсации.

— Компенсации? — сарказм на лице графа Умана стал ещё более откровенным. — Одну глупую женщину, которая наобещала мне с три короба, я уже прикончил. И ты не забывай: ты пока ещё не хозяин Севера, так что не предлагай мне того, чего у тебя нет!

При словах «глупая женщина» взгляд колдуна на мгновение дрогнул — видимо, он понял, что сталось с его сестрой Пенни, но он ничем этого не выдал и с прежним равнодушием спросил:

— Тогда скажи, что есть у меня сейчас — что ты хочешь?

В глазах графа Умана полыхала ярость, он прорычал:

— Я хочу, чтобы ты жизнью заплатил за триста тысяч жителей Павшего Орла! Согласишься?

Колдун равнодушно покачал головой:

— Если ты убьёшь меня сейчас, это ничуть не поможет дому Уман, а только лишит тебя последней надежды.

На этот раз граф Уман не стал спорить — очевидно, он соглашался с этим доводом.

Он нуждался в том, чтобы колдун оставался жив.

Но гнев в глазах графа Умана разгорался с неудержимой силой, готовый прорваться наружу.

Лоренс, словно перепел, съёжился между двумя великими силами, стараясь сделать себя незаметнее, но, видимо, его усилия были тщетны, потому что он услышал своё имя:

— Тогда пусть твой сын Лоренс заплатит своей жизнью за Павший Орёл!

— Хорошо.

Услышав требование графа Умана, колдун без малейшего колебания согласился.

Словно тот, кого хотели убить, был не его родным сыном, а какой-то приблудной собакой.

— Что? — Лоренс остолбенел, не в силах поверить, что его судьба решена так легко.

Его била крупная дрожь, и он сдавленно выкрикнул:

— О-отец!

Увы, его родной отец, колдун, даже не глянул на него.

А его номинальный отец, граф Уман, уже шагнул вперёд и схватил его за волосы.

— Отец! — Лоренс с мольбой смотрел на графа Умана.

В этот миг ему было уже всё равно, кого из двоих называть отцом, лишь бы кто-то спас ему жизнь.

Он бы даже назвал отцом обоих, если бы это помогло...

Вжих —

Сверкнула серебряная полоса, и голова Лоренса отделилась от тела.

Хлещущая кровь мгновенно залила колдуна с ног до головы.

Граф Уман нарочно поднял голову Лоренса прямо перед лицом колдуна и холодно произнёс:

— Это только проценты.

Колдун бесстрастно смотрел на голову Лоренса, не шевельнувшись.

Граф Уман, видимо, наконец выпустил пар и, держа в руке окровавленную голову, с гордым видом удалился.

Когда последние солдаты разошлись, колдун снова достал пергамент и продолжил что-то записывать.

Обезглавленное тело Лоренса валялось у его ног, и разлившаяся кровь быстро залила широкий участок травы.

Внезапно воздух вокруг начал затягиваться инеем, температура без всякой причины упала на десяток градусов, словно зима снова окутала землю.

— Ты даже не похоронишь сына? — рядом с колдуном неожиданно возник маг в белом одеянии — Кушиус, и с иронией спросил он.

Колдун поднял взгляд, не ответив на вопрос, а вместо этого, глядя на седые волосы друга и на неконтролируемо исходящий от него холод, нахмурился:

— С чего ты такой потрёпанный?

Кушиус вздохнул, и в его глазах мелькнул страх:

— Столкнулся с Эрнестом. Кх-кх, скажи, почему этот старик вечно нам перечит? Неужели он не понимает, что то, что мы разработали, может вывести Совет магов на путь истинного возвышения?

Колдун усмехнулся:

— Он просто боится, что его положение будет под угрозой.

— Ха! Старый дурак с коротким умом! — выругался Кушиус, а затем с недоумением спросил: — Но, как этот старик узнал о наших планах? И почему он оказался в Павшем Орле именно в это время?

— Должно быть, император Рейнхардт уведомил Эрнеста.

— Император Рейнхардт? Но зачем он… — Кушиус не договорил.

Он уже догадался, зачем император Рейнхардт это сделал.

Очевидно, император Рейнхардт опасался колдуна и боялся, что тот сможет использовать это запретное заклинание, чтобы шантажировать его. Раз уж его эффективность была подтверждена, а свиток с заклинанием уже получен, то лучше бы колдуну умереть.

— Значит, это только начало покушений на нас, — мрачно заметил Кушиус.

Колдун покачал головой:

— Нет, Рейнхардт лишь намекнёт Эрнесту, а возможно, и принцу Лейси, чтобы они действовали против нас. Сам он своих людей присылать не станет.

— Ты так ему веришь? Или он тебе что-то пообещал?

Колдун не ответил на вопрос Кушиуса и снова сосредоточенно уставился на пергамент.

Кушиус, видя это, понял, что тот не хочет говорить, и с досадой почесал затылок, а затем сменил тему:

— Что делать с графом Уманом? Ты позволишь ему так унижать тебя?

Колдун, приподняв кисть, на мгновение задержался и тихо сказал:

— Две головы потомков дома Святого Шейна — этого достаточно, чтобы он завоевал доверие дома Святого Хильда.

Кушиус немного подумал и, видимо, уловил мысль колдуна, задумчиво произнёс:

— Ты уничтожил Павший Орёл, он убил твою сестру и твоего сына. Хм, действительно, это заставит дом Святого Хильда думать, что вы поссорились в пух и прах.

Но, если так, можешь ли ты и дальше доверять этому человеку?

И будет ли граф Уман по-прежнему доверять тебе?

Колдун покачал головой:

— Слово «доверие» — это роскошь. Я просто считаю, что граф Уман сделает выбор, наиболее выгодный для него самого. И этот выбор окажется полезным и для меня.

Потому я и позволил ему забрать головы Пенни и Лоренса.

— Что ты имеешь в виду? — Кушиус явно не поспевал за мыслью колдуна.

— После смерти герцога Святого Хильда самыми вероятными наследниками остались только Вера и Джойс. Граф Уман не станет поддерживать Веру, потому что он враждует с виконтом Ангре.

Значит, он обязательно встанет на сторону Джойса.

А одной из моих главных целей в дальнейшем также является дом Англеров.

Следовательно, как бы граф Уман меня ни ненавидел, он будет моим естественным союзником.

Здесь на лице колдуна тоже появилось выражение безысходности:

— Изначально у меня были на графа Умана куда более удачные планы, но из-за безрассудных действий двух дураков... всё вышло как вышло.

Кушиус усмехнулся и вдруг сказал с хитринкой:

— Кстати, Вера в Йевиле когда-то была моей ученицей. Может, мне тебе помочь?

Колдун задержал взгляд, пристально посмотрел на Кушиуса и продержал его в этом напряжении так долго, что тот начал чувствовать себя неуютно, а затем наконец кивнул:

— Хорошо, можешь попробовать. Но предупреждаю: этот виконт Англер — не простой человек, с ним нелегко справиться.

— Не волнуйся, я знаю меру.